1987年11月7日，位于非洲北部的突尼斯发动了政变，总理本·阿里宣布废黜老总统布尔吉巴，由他自己出任总统。这次政变准备充分，未放一枪一弹，就取得了成功。本·阿里军人出身，曾任突尼斯参谋部参谋，后又历任国家安全局长、内政部长等要职。上台之后，本·阿里打出了改革旗号，开展了复兴经济的调整计划，很快站稳了脚跟，两年后正式当选为总统。本·阿里曾有一次失败婚姻，当他登上权力巅峰后，觊觎第一夫人位置的女人不计其数，但他始终没遇到令他中意的女人，直到一位美女发型师走进他的生活。
1992年新年伊始，本·阿里准备出国访问前，打算换一个新发型，幕僚给他介绍了一位单身美女发型师。美女发型师名叫莱拉，当时在首都一家高档会所当发型师，不仅技艺精湛，而且风情万种、成熟性感，不少政客富商慕名而来，其中对她有意者不少，可莱拉从不动心，做情妇可不是她的终极目标。当总统本·阿里登门后，莱拉抓住千载难逢的机会，服务时拿捏适当，博得总统满心欢喜，立即决定聘她定期到总统府服务。就这样，莱拉由打理本·阿里的发型师，很快变成了他的形象设计师，后来干脆登堂入室，开始负责他的私生活。
当年年底，30岁的莱拉和56岁的本·阿里走进了婚姻殿堂，一跃成为突尼斯第一夫人，令很多国民咋舌不已。不过，他们惊讶地发现，这位发型师出身的第一夫人不是平凡之辈，她没有躲在总统丈夫背后，而是积极活跃在政治前台，频频现身妇女集会、国内各种慈善捐赠会等场所，为丈夫争取选民支持，帮他再次蝉联总统。莱拉深谙丈夫贪权心态，不失时机地给他吹枕头风，灌输“欲揽权必先敛财”理论，只有将突尼斯的经济命脉握在自己手中，才能牢牢掌握权杖。在莱拉鼓动下，本·阿里不仅让老婆和孩子大发权力财，还让心腹亲信都跟着沾光，以此巩固自己的权力网，进而又多次蝉联总统。
莱拉的敛财行为非常疯狂，被称作“阿拉伯世界的伊梅尔达·马科斯 ”，她和娘家十名亲属成立了类似黑手党的家族组织，权力遍布各大垄断行业，包括银行、民航、交通、媒体及零售业，在丈夫执政期间，财富成倍增长。据悉，本·阿里家族财富估计有70亿美元，而莱拉家族的财富则有160亿美元。很多富豪为了同两大家族拉近关系，大肆贿赂，甚至以联姻的方式，千方百计与他们拴在一根绳子上。表面上，莱拉依然保持亲民的第一夫人形象，可一旦离开公众视野，她就过着穷奢极欲的生活，大肆挥霍浪费；而本·阿里的女儿们也跟着一个个珠光宝气，飞扬跋扈。
2008年金融海啸后，突尼斯经济出现严重滑坡，失业率高攀，物价飞速上涨，给人民生活带来极大压力，而两大家族仍旧糜烂无度。2010年12月17日，一名大学生因为找不到工作，不得不沿街售卖蔬菜，但由于没有获得相关部门批准而被禁止，青年一气之下以自焚抗议，最后伤重不治身亡。一石惊起千层浪，民众因高失业率积蓄的愤懑瞬间爆发，最终引发了声势浩大的“茉莉花革命”。眼看大势已去，2011年1月14日，本·阿里宣布解散政府，携妻子莱拉秘密离境，前往沙特流亡，从而结束了23年的统治。
当年6月20号，突尼斯一家法庭首次对本·阿里进行缺席审理。在当天庭审中，检方要求对本·阿里以及他的妻子莱拉处以最严厉的制裁，他俩被认为是国家的罪人。当天，以挪用公款和贪污腐败等罪名，缺席判处本·阿里及其妻子莱拉各35年有期徒刑，并处罚款6560万美元。此后，关于本·阿里以及莱拉涉嫌的其他罪行也相继进行了审判。突尼斯政府曾多次要求沙特遣返本·阿里夫妇回国服刑，不过至今没有达成协议。
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