公元前141年，十六歲的劉徹上位，是為漢武帝，他的上位，造就了西漢王朝最鼎盛的時期，他的雄才大略也讓漢朝成為當時世界上最強大的國家，他本人也被稱為中國歷史上偉大的皇帝之一。
在他上位之前的漢朝，是一個固步自封的國家，朝中的很多老臣，還在用老舊、保守的思想來治國。無規矩不成方圓，但他們的規矩卻一直不變通，也因此讓漢朝在後人看來十分的軟弱，尤其是跟匈奴之間屈辱的交易——用和親換和平，顯得漢朝更加的懦弱無能。
雖然史書中記載，和親維持了漢朝和匈奴之間幾十年的和平，但邊境地區依舊會發生中小型戰爭，而漢朝的“敢怒不敢言”也讓匈奴對中原地區的燒殺擄掠愈發猖狂，肆無忌憚，就像是自小養猛獸，他不會感恩，只會反過頭來惡咬。
和親帶來的和平是短暫的，但漢朝中大多數的達官顯宦卻都認同這種政策，一是他們都有錢，用錢換安穩對他們來說並不困難，二是和親對象又不是他們的孩子，他們不必整日為了女兒擔驚受怕。所以對於解決匈奴入侵的辦法，他們始終堅持一點，和親。想來西漢如果沒有主戰的帝王，一直這樣下去的話，大漢朝總有一天會滅亡的。
有些皇帝雖然也認同用和親換和平，卻沒有放鬆對軍隊的訓練，依舊在加強軍事力量，比如漢文帝時期的騎兵建設，比如漢景帝時期漢軍的蓬勃發展。尤其是漢武帝在位時期，更是直接一雪國恥。
不過劉徹在做太子的時候，看起來並不像能成為一個合格的國君的人。不過這也是可以理解的，畢竟他的年紀還小，他被封為太子的時候只有七歲，正是頑劣的年紀。但年紀輕輕的他就顯出了能力不凡，讀書習武樣樣突出，在幫助父親處理國事的時候，也十分的利落乾脆，提倡創新，尤其是上位初期的舉措十分大膽，不過這在那些思想老舊的大臣眼裡這就是頑劣。他的這番“轟轟烈烈”的舉動自然遭到了大臣們以及太皇太后，他的祖母的反對。竇氏尚在的時候他受到了壓制，還算安穩的按照規矩辦事，但在祖母去世後，沒了牽制的他就開展了自己的一系列雷厲風行的舉措。
憑藉自小養成的文韜武略，他開始了對國內諸侯國的壓制，以及對匈奴的反攻，這也是他自小就存在在心中的理想，要將西漢朝之前所受的恥辱通通還給他們！
攘外必先安內，劉徹首先做的，就是削弱諸侯的實力：實行推恩令，加強中央集權，並採用董仲舒罷黜百家，獨尊儒術的建議。在一些系列改革過後，西漢國力逐漸上升，之後，他開始了對軍事力量的發展，為打擊匈奴做準備。
在結束了長期以來的和親政策後，漢武帝開始對匈奴正式宣戰，雙方的第一戰，是在上谷展開的。漢武帝兵分四路，展開對匈奴的進攻，結果雖然不盡如他意，卻也有收穫，四隊中衛青帶領的軍隊取得了勝利。漢武帝面對這種戰況還是很高興的，但也受到了文武大臣反對戰爭，要求和親的請求，面對重重阻力他堅持了下來，繼續展開跟匈奴的對抗。
後面的戰役達到了他想要的結果，在衛青、霍去病等將領的努力下，匈奴接二連三的敗退，儘管他們不死心，又展開多次的進攻，但還是被英勇的漢軍將士們打了回去，面對勝利漢武帝也十分的高興，重賞了衛青等立下大功的將領。
多次大規模戰役後，漢朝收了河套地區，河西走廊，並打通了西域，匈奴最終狼狽而逃。除了以武力打擊匈奴外，劉徹也採用了和平手段讓西域各國臣服於漢。匈奴此後逃到了漠北地區，再也不敢侵犯。跟匈奴的戰役不僅解決了中原長期以來的威脅，還擴展了漢朝的版圖。在跟匈奴進行戰爭的同時，漢武帝還派張騫兩次出使西域，打通了極其重要的絲綢之路，加強了跟西域的聯繫，並促進了中西方的文化交流。
漢武帝是一代傑出的皇帝，雖然晚年的一些行為讓他的人生中留下了汙點，但前期的成就卻是不可磨滅的。歷史上對他也是有著極高的評價，他是第一個向全天下公開自我批評的皇帝，能獲得高度讚譽也是名副實歸。
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