永康元年（167年）十二月，汉桓帝刘志逝世，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，于建宁元年（168年）正月即位，史称汉灵帝。
刘宏（157年，一作156年—189年5月13日），生于冀州河间国（今河北深州）。东汉的第十一位皇帝（168年—189年在位），汉章帝刘炟的玄孙。
汉灵帝刘宏
刘宏的运气不错，他在位时期涌现出了无数名将，如卢植、朱儁等，但是他却不重用这些大将，反而将屠户出身的何进任命为大将军。
为了供自己享乐，汉灵帝刘宏荒淫无度，下令所有的宫女都不许穿内裤（那时叫亵裤），并且如果穿长裤的中间必须留洞，人称“开裆裤”。
刘宏在位期间，倒行逆施，外有外戚掌权，又宠信太监张让，任用世家门阀，卖官鬻爵，甚至在都城内对官员明码标价，人民生活苦不堪言，终于爆发了黄巾军起义。
苍天已死，黄巾当立
皇甫嵩、朱儁等人率领的朝廷军剿灭各地黄巾军，刘宏为表天下安宁，于是改元中平。
但同时，凉州的北宫伯玉、李文侯、韩遂、边章等人又起兵叛乱。
中平二年（185年），刘宏先后派皇甫嵩、张温前往凉州平定叛乱，不但没有平定，反而让凉州叛军越发壮大。
中平四年（187年），凉州沦陷，凉州刺史耿鄙、汉阳太守傅燮先后战死。
同年，渔阳郡人张纯、张举联合乌桓在幽州发动叛乱，斩杀护乌桓校尉箕稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终。
天下此起彼伏的叛乱，让刘宏逐渐从西园享乐中走出来，但此时，大汉帝国已经岌岌可危。
刘宏死后，为了争夺皇位，十常侍张让代表的宦官集团和大将军何进代表的外戚军团爆发了激烈的战斗，西凉董卓进京勤王，大汉帝国最终陷入了动乱之中。
汉室危矣，群雄并起，刘宏被称为“大汉之失”。
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