上古時期人類以野生瓜果為食，動物魚蝦經常生食，所以經常因為誤食有毒性的東西而導致生病，而且生病後也不知道治療方式，病情惡化後只能等死。為了減輕族人的痛苦，《史記》記載：“神農氏以赭鞭鞭草木，始嘗百草。”，神農悟出了草木的屬性，並根據草木的味道歸納出苦味的涼、辣味的熱、甜味的進補、酸味的開胃。
神農教人們不同的草藥治療不同的疾病，改善了因病而死亡的情況。神農親驗草藥，成了中醫草藥非常重要的起源。經過很長一段的歷史時間、以及人類的反覆實踐，積累下來大量的藥物知識，被記載了下來。隨著歲月的推移，藥物的知識積累越來越豐富，並不斷的得到後人的驗證，逐漸以書籍的形式固定下來，這就是《神農本草經》。《神農本草經》成為中國最早的中草藥學經典，後世草藥作品無不以此為宗，始終對中醫藥的發展產生積極的影響，並逐步發展和豐富，形成了如今世界聞名的中醫藥寶庫。
現在比較流行的說法，神農與炎帝為同一人，至於神農與炎帝是不是同一人？
但小編更傾向於神農和炎帝是不同的人的說法。在古籍中，對神農的記載：《莊於·盜蹠》中“無有相害之心”，《商君書·畫策》中“刑政不用而治，甲兵不起而王”；而在《史記·五帝本紀》中記載“軒轅之時，神農氏世衰。諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能徵。……。炎帝欲侵陵諸侯，諸侯鹹歸軒轅。”大意是軒轅（黃帝）時，神農氏勢衰，諸侯相互侵伐，神農氏不能征討。……，而炎帝準備攻打欺凌其他諸侯，（其他）諸侯都歸順於軒轅（黃帝）。 依據這些古籍的說明，可以看出神農不好戰，並不是侵伐諸侯的炎帝。緣此可見神農與炎帝並不是同一人。
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