1883年清法战争爆发，战事一开始发生于越南北部，后来战火一直蔓延到我国东南沿海一带。当时的法国人虽然在海军和陆军方面都占据优势，但是他们却因为瘟疫等原因无法获得真正实质性的胜利。而在清朝这一方，一开始的失败导致了甲申易枢事件，慈禧借刀杀人，把恭亲王奕䜣及军机处的一班大臣全部撤下。最后法国人还是没有获胜，法国总理和他的内阁只能下台。
我们也都知道，当时我们虽然在战争上赢得了胜利，但是却在外交上出现了重大的失败，结果就是导致清朝不败而败，法国不胜而胜。1885年，清法双方签订了《中法新约》，我方失去了对越南的宗主国身份。
当然，也有人是这么来看这个结果的：清朝没有遭遇失败，法国也没有赢得胜利。因为法国虽然获得了越南，但是他们的国际声望却一落千丈。而清朝虽然失去了对越南的权力，但是却收获了国际声望，毕竟打败了欧洲最强的战力之一法国，也没有割地赔款。如果长期的打下去，以当时清朝的国力来说，结果还很难说。
整个清法战争可以分为两个阶段，第一个阶段是以双方签订《中法简明条款》而告终的，当时的形势确实有些复杂，各国都虎视眈眈，为了稳妥起见，李鸿章决定“乘胜即收”，才签订了这个条约。这个条约共分为五条，在条文措辞方面，李鸿章下了很多的心思，尽量在条文上为自己占得先机。
比如说，当时条款第二条规定，清朝将驻扎在北圻（越南分为三圻，北圻相当于北越）的军队调回边界。这个“调回边界”，在中文中有不同的解释可以是调到边界之内，也可以是调回到边界线附近。第三条的“开放（西南）边境”，也可以有两重理解，一个是法国的商品和人员可以通过这个边境进入中国，一个是同意和法国人在西南做买卖，但是法国人不能入内。
还有一条，法国人在和越南签订各种条约时，条约内不允许出现有损中国体面的字样。什么叫“不得有损中国体面”呢？李鸿章可以解释为法国不得签署让越南脱离自己的文件，因为不让越南脱离是中国的体面。
凡此种种，李鸿章也可谓费尽心机了，虽然很多时候条文就是摆设，但是有总比没有好，至少道义上不吃亏。
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