了解航运的人都知道船舶悬挂的方便旗，那么，什么是“方便旗”？由于海运的国际性特点，船舶可以自由选择在实施“开放登记”制度的国家登记。而所谓“开放登记”，就是指一个国家为非本国的商业船舶办理登记，这种登记还被称为“方便旗”登记。实行“方便旗”登记的国家只对船舶收取少量登记费以赚取外汇，悬挂其旗帜的船舶因此能够获得诸多经营便利，而登记国却很少对船舶进行管理和干涉，比如可以雇佣不同国籍的船员，船东变更不受限制等。
使用“方便旗”船舶的数量可能会让你吃惊。如果按船旗国计算，拥有世界上最大船队的国家是巴拿马。登记了7914艘船只，总吨位达3.36亿吨，是中国和美国登记船只之和的3.5倍。据估计，巴拿马每年仅从船舶登记服务中就能得到5亿多美元的收入。
世界船旗登记国排名前三位的分别是巴拿马、马绍尔群岛和利比里亚，悬挂这三国国旗的船只占到全世界船队吨位的40%，美国可能是现代最早使用方便旗的国家。
18世纪末独立初期，美国的商船经常在地中海地区遭遇海盗打劫，而那时美国海军的力量远未能够对这些海盗形成威慑。因此很多美国商船跑到原来的殖民宗主国——英国那里登记，毕竟大英帝国旗下的商船不是什么人都敢随便惹的。
1915年美国通过了保障海员权益的《海员法》，对船员的安全、待遇等制定了保障性措施。但是成本增加直接导致美国船东在商业竞争中处劣势，于是他们把目光转向了中美洲的国际航运枢纽巴拿马。巴拿马海事当局则发现，受益于连接太平洋和大西洋这一得天独厚的地理位置和运河优势，巴拿马可以通过为外国船只提供登记服务而获取不菲的经济利益，于是开始制定方便旗服务的相关法律。
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