1990年10月6日，美國發現號航天飛機將尤利西斯號太陽探測器送入太空，把對太陽的探測活動推向一個新的階段。
該探測器重385千克，靠鈈核反應堆提供工作能量，共裝有9臺科學儀器，其任務主要是探測太陽兩極及其巨大的磁場、宇宙射線、宇宙塵埃、γ射線、X射線、太陽風等。
發現號航天飛機示意圖
1994年8月，該探測器飛抵太陽南極區域並繞太陽運轉，在橫跨太陽赤道後到達太陽北極。它繞太陽飛行的軌道呈圓形，離太陽最遠時為8億千米，最近時為1.93億千米。尤利西斯號繞太陽飛行時，可以對太陽表面一覽無餘，能夠全方位地觀測太陽。
迄今為止，人類對太陽的探測僅侷限在太陽赤道附近區域，對太陽的其他區域特別是兩極的情況瞭解得很少。因此，尤利西斯號的探測成果，將具有重大價值。科學家稱尤利西斯號的飛行探測是上世紀末一次重要的宇航活動。
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