秦王贏政統一中國，認為自己“德兼三皇，功蓋五帝”，創“皇帝”一詞作為中國最高統治者的正式稱號。秦王嬴政是中國第一位皇帝，自稱“始皇帝”，後世稱“秦始皇”。
隨著“皇帝”稱號的確立，還有一個尊貴的稱——“太上皇”也隨之誕生。
一、嬴政稱“始皇帝”後，特意追封秦莊襄王（嬴政父親）——嬴異人為“太上皇”。“太上皇”一詞也由此出現在文史資料裡，秦莊襄王嬴異人是中國歷史上的第一個“太上皇”，不過這時嬴異人已去世多年，生前沒有享受這份尊榮，因此，也是第一位死後被尊為“太上皇”的人。
二、劉邦建立漢王朝稱帝后，為避免父給子下跪的尷尬，也為給父親劉太公一個名分，封父親劉太公為“太上皇”。劉太公是第一位既沒有稱王也沒有稱帝，活著被稱為“太上皇”的人
三、唐高祖李淵建立唐朝稱帝9年後，玄武門之變，秦王李世民殺死哥哥太子李建成和弟弟齊王李元吉。迫於無奈將皇位禪讓於秦王李世民，自己又做了10“太上皇”，抑鬱而終。成為中國歷史上第一位做過皇帝，也做過“太上皇”的人。
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