圖為華盛頓總統站在奴隸中間
美國可能建立在人人生而平等的理念之上，但在18世紀末至19世紀初，蓄奴在擔任總統的政治家中很普遍。總而言之，至少12位首席執行官——超過四分之一的美國總統——一生中都是奴隸主。其中有8人在任職期間是奴隸。
在美國總統任期的頭幾十年裡，這種“獨特的制度”一直籠罩在人們的心頭。早期的總統(除了約翰·亞當斯和他的兒子約翰·昆西·亞當斯)都是奴隸主。喬治·華盛頓在他的弗農山莊種植園裡養了大約300名奴隸。托馬斯·傑斐遜——儘管他曾稱奴隸制為“恐怖的集合”——擁有大約175名僕人。詹姆斯·麥迪遜、詹姆斯·門羅和安德魯·傑克遜每人都養了幾十個奴隸，馬丁·範布倫在他早期的職業生涯中也養過一個。
在1841年成為總統之前，威廉·亨利·哈里森曾擁有幾名繼承來的奴隸，而約翰·泰勒和詹姆斯·k·波爾克在其任期內都是奴隸主。扎卡里·泰勒(Zachary Taylor)於1849年至1850年任職，他是最後一位在白宮生活期間仍保留奴隸的行政長官。他在肯塔基州、密西西比州和路易斯安那州擁有大約150名僕人。
或許令人驚訝的是，最後兩位擁有奴隸的總統都與亞伯拉罕·林肯(Abraham Lincoln)有著密切的聯繫。在很大程度上是由奴隸制造成的分裂引發的內戰中，林肯領導了美國，後來又簽署了《解放宣言》(奴隸解放宣言)，並支持通過廢除奴隸制的第13修正案。安德魯·約翰遜(Andrew Johnson)在1865年成為總統之前曾任林肯的副總統，他在自己的家鄉田納西州擁有至少6名奴隸，甚至遊說林肯將該州排除在《解放宣言》之外。
最後一位親自擁有奴隸的總統是尤利西斯·s·格蘭特(Ulysses S. Grant)，他在1869年至1877年間擔任過兩屆總統。這位前聯邦軍總司令在南北戰爭前的幾年裡一直養著一個名叫威廉·瓊斯的黑奴，但在1859年他獲得了自由。格蘭特後來總結了他在1878年對奴隸制的看法，當時他說，人們曾經“像牛一樣被買賣”，這是“聯邦的一個汙點”。
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