图为华盛顿总统站在奴隶中间
美国可能建立在人人生而平等的理念之上，但在18世纪末至19世纪初，蓄奴在担任总统的政治家中很普遍。总而言之，至少12位首席执行官——超过四分之一的美国总统——一生中都是奴隶主。其中有8人在任职期间是奴隶。
在美国总统任期的头几十年里，这种“独特的制度”一直笼罩在人们的心头。早期的总统(除了约翰·亚当斯和他的儿子约翰·昆西·亚当斯)都是奴隶主。乔治·华盛顿在他的弗农山庄种植园里养了大约300名奴隶。托马斯·杰斐逊——尽管他曾称奴隶制为“恐怖的集合”——拥有大约175名仆人。詹姆斯·麦迪逊、詹姆斯·门罗和安德鲁·杰克逊每人都养了几十个奴隶，马丁·范布伦在他早期的职业生涯中也养过一个。
在1841年成为总统之前，威廉·亨利·哈里森曾拥有几名继承来的奴隶，而约翰·泰勒和詹姆斯·k·波尔克在其任期内都是奴隶主。扎卡里·泰勒(Zachary Taylor)于1849年至1850年任职，他是最后一位在白宫生活期间仍保留奴隶的行政长官。他在肯塔基州、密西西比州和路易斯安那州拥有大约150名仆人。
或许令人惊讶的是，最后两位拥有奴隶的总统都与亚伯拉罕·林肯(Abraham Lincoln)有着密切的联系。在很大程度上是由奴隶制造成的分裂引发的内战中，林肯领导了美国，后来又签署了《解放宣言》(奴隶解放宣言)，并支持通过废除奴隶制的第13修正案。安德鲁·约翰逊(Andrew Johnson)在1865年成为总统之前曾任林肯的副总统，他在自己的家乡田纳西州拥有至少6名奴隶，甚至游说林肯将该州排除在《解放宣言》之外。
最后一位亲自拥有奴隶的总统是尤利西斯·s·格兰特(Ulysses S. Grant)，他在1869年至1877年间担任过两届总统。这位前联邦军总司令在南北战争前的几年里一直养着一个名叫威廉·琼斯的黑奴，但在1859年他获得了自由。格兰特后来总结了他在1878年对奴隶制的看法，当时他说，人们曾经“像牛一样被买卖”，这是“联邦的一个污点”。
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