中國歷史上最早的公派留學生，是1872年，由容閎倡議，清政府派出的120名留美學童。
容閎是中國近代史上第一位留學美國的學生。1868年，耶魯大學學成歸來的他，上書曾國藩和李鴻章，要求清政府組織學童赴美留學。
容閎深知，當初的大清與美國之間的差距，所以想讓中國學童，赴美學習先進的科學技術，來拯救搖搖欲墜的中國社會。
在務實派曾國藩與李鴻章的大力支持下，120名幼童，平均年齡十二歲，坐上清政府的船，開啟了漫長的美國之路。
他們中大多數孩子，出身於窮苦家庭，到達大洋彼岸後，被分別寄宿在50多家美國家庭。他們被安排進入哈佛，耶魯，普林斯頓等名校學習。
這些承載著中華民族希望的學童，穿著長袍，留著長辮，讀著四書五經，開始了與美國文化的劇烈衝撞。
他們本來應該學習15年，然後被安排回國報效祖國。結果去了美國八九年，在孔儒之道和自由民主的衝撞下，很多學童剪掉辮子，穿起洋裝，開始從思想上西方化。
清政府送這些學童出國留學的目的，是去學習西方科技，然後為清政府效力。經歷鴉片戰爭和太平天國雙重打擊的清政府，深知西方科學技術的厲害。
當初清朝提出”中體西用”，開啟了20多年的洋務運動。在這個大背景下，這些學童才得到留學美國的機會。然而，眼看著這批學童思想轉變，不再信奉”中體”。所以在第9年時，清政府強制召回這批留學生。
當時，只有詹天佑和歐陽庚是完成學業的，其他未完成學業的，有逃跑的，也有執意不歸的，他們當中的94人於1881年分三批被遣送回國。
回國後被押送看守所，過著犯人一樣的生活。但是沒多久，清政府就發現這些留學生是有真學問，於是開始派遣他們擔任各種各樣的職務。
這批曾經在美國名校學習的留學生，成年後成為中國礦業，鐵路，電報行業的先驅。他們中有的成了清華大學，天津大學的校長;有的成了著名的外交官，還有一位成為中華民國的第一任總理。
雖然歸國的不足百人，但卻在當初的社會中做出了傑出的貢獻，他們之中很多名字，至今被中外銘記。
他們作為中美之間的第一批紐帶，給清政府帶來了日新月異的科學技術，也為美國帶去了中華文明，讓世界第一次瞭解到中國人真正的實力。
然而遺憾的是，他們的努力沒有能夠挽救風雨飄搖的大清王朝。在辛亥革命一聲槍響後，統治了華夏大地二百六十八年的大清帝國走向滅亡。
雖然清政府一直積極學習西方技術，但是依然以失敗告終。晚清文人鄭觀應在其《盛世危言》中總結到:學習，要從政治，經濟，軍事，外交，司法等齊頭並進，僅學皮毛而棄精髓，是失敗的主要原因。
在鄭觀應思想的影響下，出現了以康有為為首的戊戌六君子的壯舉。他們雖然為國犧牲了，卻開啟了中國人民走出閉關鎖國，走向無產階級革命的新章。
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