東漢末年，天下大亂，群雄割據，彼此混戰，而公孫瓚就是其中的一派割據勢力。公孫瓚起兵的時間比較早，並且佔據了幽州一帶，手下有精兵數萬，更是精銳中的精銳。就是擁有如此強勁實力的公孫瓚，為何到最後卻節節敗落，一事無成呢？
首先，公孫瓚佔據的位置處於幽州和幷州北部，這些地方偏僻貧寒，人煙稀少，但其又自恃高傲，就計劃著南下攻打富庶的冀州。袁紹是當時最強大的軍閥之一，在漢末群雄割據的過程中，冀州就是袁紹佔據的地盤。初平三年（192年），袁紹公孫瓚大戰於界橋南二十里處。公孫瓚有精兵三萬，袁紹命其將領麴義領精兵八百在前，佈置強弩千張於兩翼。公孫瓚輕視袁紹兵少，就直接率領騎兵出戰。麴義命士兵伏於楯下不動，等公孫瓚軍到十步前，一時同發，公孫瓚大敗。
而當時朝廷派宗正劉虞任幽州牧，公孫瓚雖受劉虞節度，但因為公孫瓚自持兵力強大，多次放縱自己的部隊，掠奪百姓，而劉虞對百姓十分仁愛。也因此兩人關係逐漸惡化。劉虞認為公孫瓚窮兵贖武和袁紹連年的作戰是對百姓嚴重的迫害，故而想要節制公孫瓚的行為。然而公孫瓚聽聞此事卻大怒，繼而更加變本加厲的掠奪百姓，這些行為更是加深了公孫瓚和劉虞之間的矛盾。最終劉虞為了阻止公孫瓚的惡行，決定率兵十萬攻打公孫瓚，但卻兵敗被其擒拿，最終慘遭殺害。劉虞的從事漁陽鮮于輔、齊周、騎督尉鮮于銀等率幽州兵馬想為劉虞報仇，率漢兵、胡兵數萬人，烏桓峭王也率其部落的人及鮮卑騎兵七千餘騎，隨鮮于輔迎接劉虞之子劉和與袁紹將麴義，合兵共十萬攻打公孫瓚，大敗公孫瓚於鮑丘。公孫瓚屢戰屢敗，元氣大傷。
公孫瓚大敗後，逃回易京堅守，開置屯田，臨近易河挖了十餘重戰壕，又在戰壕內堆築高達五六丈的土丘，在土丘上又築營壘。塹壕中央的土丘最高，公孫瓚自居其中，以鐵為門，令男人七歲以上不得進入，只與妻妾住在裡面。並且公孫瓚開始疏遠賓客，導致身邊沒有一個親信，謀臣猛將都漸漸疏遠了。
後來公孫瓚派兒子去請張燕相助。張燕派了三路大軍前往營救。援兵還沒到，公孫瓚又秘密派人送信給公孫續，讓他率五千騎兵於北隰之中，舉火把為應，公孫瓚就從城內出戰。袁紹劫得了這封信，將計就計，舉起火把，公孫瓚以為救兵到了，率兵出擊。袁紹早已設伏兵準備襲擊公孫瓚，公孫瓚就此大敗，自焚身亡。
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