20世紀４０年代，由於二戰的影響，二戰以後，美國生產力得到了極大的提高，經濟由此也得到了迅速的發展，產品豐富、品種齊全，同時，電視、廣播等廣告媒介發展日趨完善，信息渠道也越來越多、越來越有效率。人們消費的選擇性越來越強，同時，由於收入分配極端不平衡，市民購買商品的積極性並不高。傳統的銷售方式受到了極大的挑戰。美國國內商業競爭大為激烈，廠家銷售嚴重受阻。為了擴大產品銷售量、增強消費者購買的信心和熱情，一些企業開始別出心裁地採用直接上門尋客為主的銷售方式。於是一些生產企業便撇開商業企業，而藉助直銷商讓產品顧客直接見面，從而使廠家獲得較高利潤，顧客又能購買到優質產品（“雙贏”），
於是美國開始出現一些推銷行業，隨著推銷業在美國逐漸發展，它在銷售業中的作用越來越大。後又出現一些以多層次銷售模式的公司。
多層次銷售是屬於訪問銷售的一環，包含了「銷售」與「介紹」兩部份，因此銷售商除了銷售商品的利潤外，還可獲得自己所推薦及訓練的銷售網之拓展組織獎金。可說是兼具消費者、銷售者與經營者三者角色。
20世紀60年代的美國，一些公司已經開始設立一些有若干上下級分銷商的等級制度。部分不法商人開始和利用多層次銷售的結構原理加以變化，用作斂財工具，使多層次銷售的本意變質。
公司也有銷售產品，但是銷售產品的利潤遠低於拉人入會的報酬，於是形成組織中的成員置銷售產品於不顧，套用多層次傳銷之外衣，而制度的基本目的是拉人塞貨。公司雖然銷售貨品，但銷售貨品的毛利遠較拉人入會的利潤低，於是形成組織中之成員置銷售貨品於不顧，而一味拉人塞貨，一味地通過拉人塞貨，賺取差價和拉人頭的佣金。
並常常以不實或者欺騙的手法勸誘他人入會，隱瞞公司及市場實際情況。當會員發覺銷售全不如想象中容易，而人員已接近飽和狀態，拉人愈來愈困難，而導致無法回收投資成本，公司也不肯接受退貨時，才恍然醒悟發覺是上當受騙。金字塔銷售計劃，老鼠會開始出現。
後美國的一些傳直銷公司企業進入日本，有名的大企業陸續在日本開業。直銷公司一進入日本就取得了輝煌的成績，引起日本流通業的大革命。80年代的日本在商貿流通領域，精益管理和質量管理方面取得了超越美國的進步。高速發展中，日本也出現了“金字塔行為”的非法公司。一些不法公司在被美國政府打擊後也開始轉到日本等國。
80年代末日本一家賣磁性保健床墊的公司未經任何官方的經營許“偷渡”中國開展傳銷業務，標誌著傳銷或者直銷在中國開始萌芽。
在這段初入中國截至1998年的時間裡，“傳銷”作為中性名詞，僅被認為是一種新興的營銷模式。
1990年3月22日，美國雅芳廣州公司成立，標誌著國際傳銷正式登陸中國內地市場。隨後沿海各大城市傳銷公司蜂擁而至，以廣東、廣西兩省為最盛。
1993年起，隨著非法傳銷引起各種糾紛被媒體不斷曝光，政府有關部門開始關注傳銷行業的發展動態。
1994年以“老鼠會”手段傳銷珠寶飾品的紅安聚富東窗事發。
1994年8月11日國家行政工商管理總局發出《關於制止多層次傳銷活動違法行為的通告》（233號文），9月2日再次發出《關於查處多層次傳銷活動中違法行為的通知》（240號文）。非法傳銷的發展速度得到了遏制，但由於《通告》只是要求查處違法行為，並未說是禁止傳銷行業，地方政府的態度就比較曖昧，加之種種原因特別是地方保護，這兩個《通知》並未真正貫徹落實。
伴隨傳銷從沿海城市迅速向內地市場挺進，加上官方尚未來得及出臺一套針對“這種‘新型’銷售模式”行之有效的管理法規，以及人們暴富的心態，使得非法傳銷公司的發展速度大大超過正當傳銷公司的發展速度。行業陷入嚴重混亂以及媒體的頻頻曝光中。
1995年3月28日，國內貿易部發文，宣佈正式成立“多層次傳銷管理條例”立法工作機構，著手起草多層次傳銷管理辦法。
1995年時中國的傳銷規模已達“雙200”（200家傳銷公司，200萬傳銷商）。
1996年4月28日，國家頒佈了《准許多層次經營傳銷意見書》，工商行政管理總局在廣東從化市向41家傳銷公司授牌。
1997年1月10日，國家工商行政治理局頒佈了《傳銷治理辦法》，提出單層次傳銷和多層次傳銷的定義。
《辦法》指出“單層次傳銷可以由省市自治區批准”，許多金字塔式的詐騙公司紛紛改頭換面，聲稱他們是“單層次的傳銷” ，到省、市、自治區審批。
1997年9月，國家工商總局又在青島市向500多家傳銷公司授牌。
以興田、爽安康為代表的企業大打 “傳銷賺錢”洗腦口號，報大單購買以“搖擺機、保健品”為代表的模式大行其道，加之大批非法傳銷公司推行老鼠會制度，以至於非法傳銷大肆猖獗，國家對傳銷企業的管理幾乎失控。
1997年興田爽安康在湖南長沙召開萬人大會，會場擁擠不堪，而場外還有太多人無法擠進去，鬨鬧場面致使場內無法正常會議，場外人質疑場內人切斷他們的信息獲取權力，阻礙他們發財，場內場外由口水戰演變為一場惡劣的拳腳戰，最終會議未能進行，死傷無數。這場震驚全國的傳銷暴動事件，直接成為“一刀切”的導火線。
1998年4月18日，國家工商總局下發《關於禁止傳銷經營活動的有關情況》；
1998年4月21日，國務院發佈了《關於全面禁止傳銷經營活動的通知》，規定“一律立即停止傳銷經營活動”。
國務院發佈的《關於全面禁止傳銷經營活動的通知》，規定“自本通知發佈之日起，應一律立即停止傳銷經營活動”。《傳銷管理辦法》同時失效，傳銷企業進入嚴冬。
非法傳銷活動也開始轉入地下活動，並開始逐漸演變成各種各樣的形式！
傳銷發展到今天，危害十分嚴重，害得很多人血本無歸、親友反目、眾叛親離，害得很多家庭妻離子散家破人亡，滋生刑事犯罪等社會問題。隨著工商公安等執法部門深入打擊傳銷，傳銷的形式越來越多樣化，越來越隱蔽，雖然傳銷已成過街老鼠，但還是有很多人無法及時識別防範傳銷，被騙進陷阱。
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