20世纪４０年代，由于二战的影响，二战以后，美国生产力得到了极大的提高，经济由此也得到了迅速的发展，产品丰富、品种齐全，同时，电视、广播等广告媒介发展日趋完善，信息渠道也越来越多、越来越有效率。人们消费的选择性越来越强，同时，由于收入分配极端不平衡，市民购买商品的积极性并不高。传统的销售方式受到了极大的挑战。美国国内商业竞争大为激烈，厂家销售严重受阻。为了扩大产品销售量、增强消费者购买的信心和热情，一些企业开始别出心裁地采用直接上门寻客为主的销售方式。于是一些生产企业便撇开商业企业，而借助直销商让产品顾客直接见面，从而使厂家获得较高利润，顾客又能购买到优质产品（“双赢”），
于是美国开始出现一些推销行业，随着推销业在美国逐渐发展，它在销售业中的作用越来越大。后又出现一些以多层次销售模式的公司。
多层次销售是属于访问销售的一环，包含了「销售」与「介绍」两部份，因此销售商除了销售商品的利润外，还可获得自己所推荐及训练的销售网之拓展组织奖金。可说是兼具消费者、销售者与经营者三者角色。
20世纪60年代的美国，一些公司已经开始设立一些有若干上下级分销商的等级制度。部分不法商人开始和利用多层次销售的结构原理加以变化，用作敛财工具，使多层次销售的本意变质。
公司也有销售产品，但是销售产品的利润远低于拉人入会的报酬，于是形成组织中的成员置销售产品于不顾，套用多层次传销之外衣，而制度的基本目的是拉人塞货。公司虽然销售货品，但销售货品的毛利远较拉人入会的利润低，于是形成组织中之成员置销售货品于不顾，而一味拉人塞货，一味地通过拉人塞货，赚取差价和拉人头的佣金。
并常常以不实或者欺骗的手法劝诱他人入会，隐瞒公司及市场实际情况。当会员发觉销售全不如想象中容易，而人员已接近饱和状态，拉人愈来愈困难，而导致无法回收投资成本，公司也不肯接受退货时，才恍然醒悟发觉是上当受骗。金字塔销售计划，老鼠会开始出现。
后美国的一些传直销公司企业进入日本，有名的大企业陆续在日本开业。直销公司一进入日本就取得了辉煌的成绩，引起日本流通业的大革命。80年代的日本在商贸流通领域，精益管理和质量管理方面取得了超越美国的进步。高速发展中，日本也出现了“金字塔行为”的非法公司。一些不法公司在被美国政府打击后也开始转到日本等国。
80年代末日本一家卖磁性保健床垫的公司未经任何官方的经营许“偷渡”中国开展传销业务，标志着传销或者直销在中国开始萌芽。
在这段初入中国截至1998年的时间里，“传销”作为中性名词，仅被认为是一种新兴的营销模式。
1990年3月22日，美国雅芳广州公司成立，标志着国际传销正式登陆中国内地市场。随后沿海各大城市传销公司蜂拥而至，以广东、广西两省为最盛。
1993年起，随着非法传销引起各种纠纷被媒体不断曝光，政府有关部门开始关注传销行业的发展动态。
1994年以“老鼠会”手段传销珠宝饰品的红安聚富东窗事发。
1994年8月11日国家行政工商管理总局发出《关于制止多层次传销活动违法行为的通告》（233号文），9月2日再次发出《关于查处多层次传销活动中违法行为的通知》（240号文）。非法传销的发展速度得到了遏制，但由于《通告》只是要求查处违法行为，并未说是禁止传销行业，地方政府的态度就比较暧昧，加之种种原因特别是地方保护，这两个《通知》并未真正贯彻落实。
伴随传销从沿海城市迅速向内地市场挺进，加上官方尚未来得及出台一套针对“这种‘新型’销售模式”行之有效的管理法规，以及人们暴富的心态，使得非法传销公司的发展速度大大超过正当传销公司的发展速度。行业陷入严重混乱以及媒体的频频曝光中。
1995年3月28日，国内贸易部发文，宣布正式成立“多层次传销管理条例”立法工作机构，着手起草多层次传销管理办法。
1995年时中国的传销规模已达“双200”（200家传销公司，200万传销商）。
1996年4月28日，国家颁布了《准许多层次经营传销意见书》，工商行政管理总局在广东从化市向41家传销公司授牌。
1997年1月10日，国家工商行政治理局颁布了《传销治理办法》，提出单层次传销和多层次传销的定义。
《办法》指出“单层次传销可以由省市自治区批准”，许多金字塔式的诈骗公司纷纷改头换面，声称他们是“单层次的传销” ，到省、市、自治区审批。
1997年9月，国家工商总局又在青岛市向500多家传销公司授牌。
以兴田、爽安康为代表的企业大打 “传销赚钱”洗脑口号，报大单购买以“摇摆机、保健品”为代表的模式大行其道，加之大批非法传销公司推行老鼠会制度，以至于非法传销大肆猖獗，国家对传销企业的管理几乎失控。
1997年兴田爽安康在湖南长沙召开万人大会，会场拥挤不堪，而场外还有太多人无法挤进去，哄闹场面致使场内无法正常会议，场外人质疑场内人切断他们的信息获取权力，阻碍他们发财，场内场外由口水战演变为一场恶劣的拳脚战，最终会议未能进行，死伤无数。这场震惊全国的传销暴动事件，直接成为“一刀切”的导火线。
1998年4月18日，国家工商总局下发《关于禁止传销经营活动的有关情况》；
1998年4月21日，国务院发布了《关于全面禁止传销经营活动的通知》，规定“一律立即停止传销经营活动”。
国务院发布的《关于全面禁止传销经营活动的通知》，规定“自本通知发布之日起，应一律立即停止传销经营活动”。《传销管理办法》同时失效，传销企业进入严冬。
非法传销活动也开始转入地下活动，并开始逐渐演变成各种各样的形式！
传销发展到今天，危害十分严重，害得很多人血本无归、亲友反目、众叛亲离，害得很多家庭妻离子散家破人亡，滋生刑事犯罪等社会问题。随着工商公安等执法部门深入打击传销，传销的形式越来越多样化，越来越隐蔽，虽然传销已成过街老鼠，但还是有很多人无法及时识别防范传销，被骗进陷阱。
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