看過《水滸傳》的人，大多都認為宋江等一百零八好漢，都是施耐庵虛構出來的人物，但是實際上，他們中的一部分人是真實存在的，比如說宋江。
歷史上真實的宋江，究竟是什麼樣的人物？
小說《水滸傳》裡宋江這一人物真得是令人又敬又恨，敬他是因為他的足智多謀，他的善良義氣，他為那些兄弟們的付出，恨他是因為他的優柔寡斷，對朝廷的信任，導致水滸好漢死的死，傷的傷。其實在歷史的長河裡，是真的有宋江這一號人。
宋江是山東鄆城。他性格豪爽，樂於助人，《水滸傳》稱他為“及時雨”，還真沒說錯。正因為此，宋江接納了不少江湖好漢，在當地老百姓心目中葉頗有威望。
1119年，鄆城發生了一件大事：朝廷要將鄆城轄區的梁山泊收為“國有”。之後，在梁山泊打漁為採藕生的漁民，便要按照船隻的多少向朝廷納稅。船隻越多，納稅約沉重。漁民們本來就生活得很是艱難，哪裡還有餘錢向朝廷納稅？此舉根本就是斷了漁民的生路嘛。
當年11月，宋江揭竿而起，率領36名部屬發動起義，並以易守難攻的梁山為根據地，抵抗官府進攻。宋江振臂一呼，應者雲集，山下的漁民、農民紛紛上山，拿著簡陋的武器與官兵作戰。
最初，北宋朝廷並沒有對宋江起義給予重視。一個多月後，宋徽宗才下了一紙詔書，責令當地駐軍前往征伐。
沒想到，北宋承平已久，軍隊訓練鬆弛，又沒有經過實戰洗禮，戰鬥力大幅度下降，在宋江起義軍面前不堪一擊，連吃敗仗。從數量上說，宋江起義軍並不多，骨幹力量只有36人（這便是《水滸傳》36名天罡星的來源），但他們強悍善戰，個個都能以一當百，官兵完全不是他們的對手。
因此，幾次戰鬥下來，官兵不但沒有剿滅宋江起義軍，還使得宋江起義軍威名遠揚，如星星之火一般，越來越旺。宋江起義軍轉戰於青州（今山東青州）、齊州（今山東濟南）、濮州（今山東鄄城北）一帶，逢州破州，遇府過府，很快就攻陷了10餘個州府，勢力從山東擴展到河北，數百里平川，如入無人之境。
“屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風。”幾乎就在宋江起義軍蓬勃發展的同時，南方爆發了方臘起義，發展勢頭不下於宋江起義軍之下。
宋徽宗這才慌了起來，向大臣們詢問應對之策。大臣們都面面相覷，不敢說話。這時候，資政殿學士侯蒙站出來，說：“江以三十六人橫行齊、魏，官軍數萬無敢抗者，其才必過人。今青溪盜起，不若赦江，使討方臘以自贖。”這是要宋徽宗赦免宋江的罪行，命他討伐方臘贖罪，堪稱“一箭雙鵰”之策。
宋徽宗聽了覺得很有道理，表揚說：“蒙居外不忘君，忠臣也。”他立即任命侯蒙為東平府知府，全權負責招降宋江事宜。不想當時侯蒙已67歲高齡，身體又不好，還沒成行就應病去世。招降宋江一事就不了了之。
1121年初，宋江起義軍繼續高歌猛進，當年2月，起義軍進入到淮陽軍（今江蘇邳縣南）。江蘇自古就是繁華富庶之地，不容起義軍佔領。宋徽宗立即命令海州知州張叔夜前去招降。
張叔夜是江西人，生於1065年，時年56歲。張叔夜年輕時在蘭州邊境從軍，有豐富的軍旅經驗。回到朝廷做官後，兩次得罪蔡京，被貶到海州做知州。張叔夜得知宋江要攻打海州後，積極備戰。一方面張貼出榜文，公開通緝宋江以下36名好漢；一方面派探子偵探宋江起義軍的情況。
5月的一天，戰鬥打響了。張叔夜派小股士兵將宋江起義軍引誘上岸，隨即以早已埋伏好的精兵進行圍攻，並放火燒了宋江船隻。宋江起義軍陷入重圍，進退不得，被迫向張叔夜投降。
張叔夜僅僅用了3個月時間，就把起兵兩年多的宋江起義平息了。
曾經親眼目睹招降儀式的大臣李若水，寫了一首詩：“去年宋江起山東，白晝橫戈犯城廓。殺人紛紛剪草如，九重聞之慘不樂。大書黃紙飛敕來，三十六人同拜爵。獰卒肥驂意氣驕，士女駢觀猶駭愕。”
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