一家計劃利用高空氣球部署火箭的初創公司成功發射了一枚測試火箭，離幫助解決積壓的微型衛星的目標又近了一步。這些衛星需要等待數月甚至更長時間才能“搭上”大型火箭。
位於洛杉磯的Leo Aerospace有限責任公司是美國普渡大學(Purdue university)下屬的初創公司，去年12月，該公司在南加州的莫哈韋沙漠用可重複使用的氣球平臺發射了第一枚氣球火箭。
Leo Aerospace公司的產品開發主管、普渡工業工程學院的大四學生Michael Hepfer說，“在經歷了這麼多個月的艱苦努力和計劃之後，終於迎來了第一次發射，太讓人興奮了。它證實了我們早期的測試，即-使用高空氣球和火箭將微型衛星送入太空是可行的。”
Leo Aerospace公司的目標是徹底改變進入太空的途徑。它計劃成為一個“專用”的微型衛星發射機構，一次只服務一個客戶。
SpaceWorks企業有限公司去年發佈的一份報告估計，未來五年將發射多達2600顆納米衛星或微型衛星。為了實現這一目標，需要更多公司來講衛星送入太空。
該公司首席執行官（畢業於普渡機械工程學院）Dane Rudy表示：“我們都相信將一顆微型衛星送入太空，就像把包裹運送到全國各地一樣容易。以後衛星發射，就不需要搭載了。”
大型航天發射公司通常更迎合大型衛星公司的需求，因此微衛星公司只能等著看是否還有剩餘的可用空間，而微型衛星運營商必須設法找到火箭，將其設備部署在他們想要的地方附近。即便如此，在等待部署幾個月後，仍然需要幾個月的時間才能調整到位。
Hepfer說：“這就像坐公共汽車而不是選擇Uber。對我們來說，你是我們唯一的客戶，所以我們會帶你去任何你想去的地方。”
Hepfer說，Leo Aerospace相對於大型公司的優勢在於，它的客戶都將是微型衛星公司，更容易將其部署到精確的位置。
使用高空氣球作為發射臺會節省資金，因為它可以將火箭從11英里的高空發射到大氣層。在那個高度，大氣減少了95%，阻力更小。這意味著Leo航空公司可以使用更小的火箭和更少的燃料。
Leo計劃明年開始進行亞軌道發射，到2021年打破太空的邊緣。亞軌道發射使科學家能夠收集有關大氣和其他研究數據的信息。
其公司的目標是到2022年開始將微型衛星送入軌道。這些微型衛星將能夠監測作物的健康狀況，跟蹤全球商品供應，並促進科學探索。
Hepfer說：“微衛星的使用方式會越來越多。微型衛星在軌道上停留的時間通常不像大型衛星那樣長，一般在軌道上停留1-5年。這意味著可能會有回訪業務。”
Hepfer說，去年12月的發射，不包括部署衛星，已經為Leo航空航天公司提供了寶貴的數據。
“我們得到了一些重要信息--關於氣球在火箭發射時會發生什麼，它會搖晃、振動和扭曲。所以下次我們發射更大的火箭時，就知道事先需要做哪些改變。每次我們這樣做的時候，都在學習如何讓下一次做得更好。”
Hepfer說:“最大的挑戰是如何將高空氣球與後勤保障結合起來，即在氣球上安裝火箭，然後遠程發射。其中很大一部分是使很多系統自動化，因為火箭發射時氣球會消失在視線之外。”
隨著測試的完成，這些初創公司的創始人現在正計劃進入下一個階段，即籌集800萬美元，為公司未來兩年提供資金。他們還希望增加人員，包括業務開發人員和工程人員。他們正在尋找在航空航天工業有經驗的人，希望帶來寶貴的航空航天知識。
這個團隊去年夏天在澳大利亞待了兩個月，參加了Startmate加速器項目，並計劃至少在澳大利亞進行一些發射。Hepfer說，Leo Aerospace的長期商業計劃包括在澳大利亞進行多次發射，因為澳大利亞的法規和空中交通允許。
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