絲綢之路，簡稱絲路，一般指陸上絲綢之路，廣義上分為陸上絲綢之路和海上絲綢之路。 陸上絲綢之路起源於西漢張騫出使西域開闢的以長安為起點，經甘肅、新疆到中亞、西亞，並連接地中海各國的陸上通道。它的最初作用是運輸中國出產的絲綢。1877年，德國人李希霍芬把“從公元前114年至公元127年間，中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”。
陸地絲綢之路的衰敗，與海上絲綢之路的興起有很大的關係。隨著科技的發展，指南針出現，造船業的發展，製造大型船隻的技術日益成熟。海上絲綢之路開始興起。海上絲綢之路是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，該路以南海為中心，又稱南海絲綢之路。形成於秦漢，發展於三國至隋朝，繁榮於唐宋，轉變於明清，是已知最為古老的海上航線。
此外，陸上的戰亂，與環境的惡劣也是陸地絲綢之路的衰敗原因之一。宋代以後，陸上絲綢之路就不太通暢，在元初期是最後一次繁榮。其最終衰敗時間是元代，主要原因是長期戰亂與西域到河中府之間的荒漠化。
中原王朝衰敗了，沒有那麼多的人力物力，各地的駐兵開始撤回，實施戰略縮減的政策。王朝不能輸血，陸地絲綢之路正式衰敗。
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