當宙斯擄走河神伊索普斯(Aesopus)的女兒伊琴娜(Aegina)，河神曾到科林斯找尋其女，知悉此事的西西弗斯以一條四季常流的河川做為交換條件告知。由於洩露了宙斯的秘密，宙斯便派出死神要將他押下地獄。
西西弗斯巧妙地用計綁架了死神，導致人間長久以來都沒有人死去，直到死神被救出，西西弗斯也被打入冥界。西西弗斯在進入冥界前，囑咐妻子墨洛珀(Merope)不要埋葬他的屍體。
到了冥界後，西西弗斯告訴冥後帕爾塞福涅(Persephone)：一個沒有被埋葬的沒有資格待在冥界，他請求給予三天時間處理自己的後事。
當西西弗斯再次看到大地，感受流水、陽光的撫愛，重新觸摸那火熱的石頭、寬闊的大海。他再也不願回到陰森的地獄中去了，冥王的詔令、氣憤和警告都無濟於事。
諸神為了懲罰西西弗斯，推一塊巨石到陡峭的山頂，然而每當巨石到達山頂時便又會重新滾落。西西弗斯要永遠地、並且沒有任何希望地重複著這個毫無意義的動作。不斷重複、永無止境。
他唯一的選擇就是那塊石頭與那座陡山。
加繆最感興趣的，是西西弗斯回到山腳重新開始推石頭的那一刻。
“我看著他踏著沉重而勻整的步伐走向永遠不知何時才會結束的磨難。”根據《荷馬史詩》的記載，西西弗斯是人間最足智多謀的人，他是科林斯的建城者和國王。西西弗斯那麼聰明，他知道自己改變不了命運，他也知道，現在唯一能做的，就是繼續推石頭。
荷馬說：西西弗斯是最終要死的人中最聰明最謹慎的人。
那岩石的每個細粒，那黑暗籠罩的大山每道礦物的光芒，都成了他一人世界的組成部分。攀登山頂的拼搏本身足以充實一顆人心。應當想像西西弗是幸福的。在中國的神話《山海經》中也有一個故事：
往北二百里，是座發鳩山，山上生長著茂密的柘樹。山中有一種禽鳥，形狀像一般的烏鴉，卻長著花腦袋、白嘴巴、紅足爪，名稱是精衛，它發出的叫聲就是自身名稱的讀音。
精衛鳥原是炎帝的小女兒，名叫女娃。女娃到東海遊玩，被大海吞噬。再也沒有返回，變成了精衛鳥。
變成鳥的精衛不斷地從西山銜來一條條小樹枝、一顆顆小石頭，丟進海里，想要把大海填平。她無休止地往來飛翔與西山和東海之間。
咆哮的大海大聲嘲笑她：“小鳥兒，算了吧，即使你幹上百萬年，也別想將我填平！”
飛翔在高空的精衛堅決地回答：“就算幹上一千萬年、一萬萬年，幹到世界末日，我也要將你填平！”
“你為什麼恨我這樣深呢？”
“因為你奪取了我年輕的生命，將來還會有更多年輕又無辜的生命要被你無情地奪去。”
她飛翔著，嘯叫著，離開大海，又飛回西山去；把西山上的石子和樹枝銜來投進大海。
她就這樣往復飛翔，從不休息，日復一日。
「精衛填海」和「西西弗斯」的故事如此相似。他們做的是無用功。是同樣一件毫無希望，毫無意義的事，並且永無止境。
加繆說，直到有一天，西西弗斯發現他可以蔑視自己的命運，甚至用享受這個過程來否定諸神對他的懲罰，於是，他感覺到自己是快樂的。
恰恰因為失去了在無盡徒勞中尋找意義的希望，他才能獲得自由。
我感興趣的，正是在回程時稍事休息的西西弗。如此貼近石頭的一張苦臉，本身已經是石頭了。再次下山時，邁著沉重而均勻的步伐，走向他不知盡頭的苦海。這個時辰就像一次呼吸，恰如他的不幸肯定會再來，此時此刻便是覺醒的時刻。看著他踏著沉重而勻整的步伐走向永遠不知何時才會結束的磨難。西西弗斯意識到他的命運只是他所有行為相加的和，這是他自己創造的生活。他沒有放棄，而只是適應了這種無目的性。從對困境毫無辦法的絕望中，一種奇怪的輕鬆感油然而生。
減少選擇反而是件幸福的事情。
加繆寫道，西西弗沉默的喜悅全在於此。他的命運是屬於他的，岩石也是他的。
我讓西西弗留在山下，讓世人永遠看得見他的負荷！然而西西弗卻以否認諸神和推舉岩石這一至高無上的忠誠來誨人警世。
“有時候我覺得世界正在變成石頭。不同的地方、不同的人都緩慢地石頭化，程度可能不同，但毫無例外地都在石頭化，彷彿誰都沒能躲開美杜莎那殘酷的目光。”——卡爾維諾這世界到處都有西西弗斯，那個推石頭人的人。但是沒有那沉默的幸福。
生活荒誕，但卻值得一過。應該想象那些在世人眼中做無用功的人是幸福的。西西弗斯離開山頂的每個瞬間，他漸漸潛入諸神洞穴的每分每秒，都超越了自己的命運。
他比他所推的石頭更堅強。
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