1989年，旅行者2号飞掠上图右侧的海王星时，发现了6颗内卫星，它们经过图像合成后呈现在上图左侧。但在海卫八和海卫七之间有一颗非常小的卫星被错过了，好在Mark Showalter在2013年利用哈勃太空望远镜观察到了它，如今正式将其命名为“马头鱼尾怪”。（该示意图并未按比例绘制）供图：MARK R. SHOWALTER, SETI INSTITUTE（左侧）；NASA, JPL（右侧）
几十亿年来，一颗绕行冰巨星“海王星”的迷你卫星一直隐藏在昏暗的星光中，直到前几年才得以发现。近日，科学家为其正式命名，并打算着手拼凑它那痛苦不堪的历史。
“发现如此小巧的卫星可不是件易事。”来自地外智慧生物搜寻协会的Mark Showalter说道，他在2013年首次发现该卫星，并于近日在《自然》期刊上进行了相关报道。它的发现意味着海王星的卫星总数上升至14颗。Showalter借用神话海兽“马头鱼尾怪”来命名这颗卫星，同时，这也是他最喜爱的水生生物“海马”的属名。
“如果你打算引用希腊神话或罗马神话中的海怪来命名，那么起名字就不是件难事了。”他解释道。
最困难的当然是最初发现的那一刻。这颗岩石卫星的直径还不到34公里，与英吉利海峡最狭窄处相当，而且它与海王星的距离相对较近。所以，单单从哈勃太空望远镜拍摄的照片中寻找蛛丝马迹就花了数年时间。
“能发现这样的卫星，必须感谢像Mark Showalter这样的科学家，他们仔细观察太空影像，不放过任何异样的亮斑。”来自美国大学研究协会的Heidi Hammel说道。
偶遇“月光”
Showalter当时的研究初衷并非寻找卫星，而是探寻一项新技术，来研究海王星附近的天体结构，结果却偶然发现了这小小的世界。2004年、2005年和2009年，他和同事利用哈勃望远镜观察海王星，希望能更清楚地观测到这颗蓝色巨星周围看似残缺的弧状行星环。由于照片中的行星环太过微弱，研究团队把长曝光拍摄的海王星照片叠加起来，以增强行星环的可视性。
随后，Showalter打算用同样的手法来观测海王星的卫星。
他依次观测了海王星已知的内卫星：海卫八、海卫四、海卫六、海卫五、海卫七和海卫三。就在那一刻，在这些遥远的天体世界之间，突然有一块暗淡的亮斑映入他的眼帘，亮斑的轨迹出卖了它的身份，它可能是从未有人提及的海王星卫星。
经过仔细跟踪亮斑的移动轨迹，Showalter及其同事确认这不是相机故障，也不是他们的错觉，而真的是一场与海王星卫星的偶遇。结合它的亮度以及研究团队在2016年再次观测的数据，团队估算了它的体积尺寸。该如何形容它的外形呢？Showalter直言，“它就像一颗圆点。”
残酷的历史
令人困惑不解的是这颗卫星的轨道。它与海王星最大的内卫星——海卫八靠得太近，相距只有1.2万公里，“马头鱼尾怪”的处境实在是有些蹊跷。
Showalter猜测，很可能源于一颗彗星撞击海卫八，致使碎片进入海王星的轨道，最终有些碎片聚集成新的卫星“马头鱼尾怪”。如果这一设想是正确的，那么它的诞生或许与海卫八上名为“灯塔”（Pharos）的陨石坑有关。
但这还不是残酷历史的全部。从那以后，很可能有不少彗星击中过“马头鱼尾怪”，使其变成物质混乱的“大杂烩”，偶尔还会变成散落的星环。
“这可是在海王星周围，散落的天体最终都有可能再次变回卫星。”Showalter说道，“木星、土星、天王星和海王星的很多内卫星都经历过多次的离散与聚拢。”
虽然位于太阳系边缘的“马头鱼尾怪”等天体能够被观察到，但要想了解它们的具体细节还需要比哈勃太空望远镜更精密的仪器设备，或者发射航天器抵近造访。
“哈勃可以帮助我们找到它们，”Hammel说道，“但却无助于研究它们的地质细节与化学组成。”
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