三月初三春正长,蟠桃宫里看烧香。
沿河一带风微起,十丈红尘匝地飏。
这是一首清代北京竹枝词,词里说的蟠桃宫在北京东便门内,过去每年农历三月初三,这里有著名的蟠桃宫庙会。此庙规模虽小,但名气颇大,庙会时人山人海,四方麇集百戏竞陈,热闹非凡。庙内所祀主神即大名鼎鼎的王母娘娘。
王母的大名叫“西王母”,最初是中国西部的一个原始部族名。这个部族传说是在昆仑山中,实际可能在甘肃、青海一带、西王母部族的首领也被叫成西王母”,这个部族崇拜虎、豹,以虎豹为部族图腾神。于是这位西王母被神化为虽有点人模样,但长了一嘴虎牙,蓬着头发,戴满首饰,还有条豹尾巴,经常吼叫的怪物。这位半人半兽的怪物成了部族保护神,而它到底是男是女也很难说。
在战国时的《穆天子传》中,记有周穆王西游见西王母的故事。这时的西王母已不是怪神,而是一位女王了。王母的宝贝,一是不死之药,二是吃了能长生不老的仙桃(又称蟠桃)。神话传说中的嫦娥,就是偷吃了丈夫后羿弄来的王母不死药,而飞上月亮的。在《汉武帝内传》中,西王母已是一身帝后打扮的绝色佳人,她上殿接见数千神仙,俨然女仙领袖。
道教推崇王母,大力抬高其出身,说她是道教第一大神元始天尊的女儿,三界十方女子登仙得道者,都是她的属下。王母的地位一步登天,遂把原来虎齿豹尾的尊容说成是王母娘娘的白虎使者。
王母娘娘虽不是肉体凡胎,却也有七情六欲,人们安排她与玉皇大帝结为夫妻,有如人间帝后。二人还生了七个女儿,其中小女儿七仙女私自下凡,与穷小伙董永“天仙配的故事家喻户晓。她还有个外孙女叫织女,与牛郎七夕鹊桥相会的传说,更是妇孺皆知。这里的王母娘娘不大招人喜欢她和玉帝活活拆散了这两对恩爱小夫妻,成为封建专制的代表。
过去王母祠遍布全国,有关王母的遗迹也不少,如山西阳城王屋山的王母洞、山东泰山王母池、贵州贞丰王母塘西藏冈底斯山的王母瑶池等。
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