传统的史书说曹操是奸贼、奸雄。最近几十年来，越来越多的声音认为，曹操能力过人，功勋卓著，甚至堪称英雄。曹操生于秩序倾颓的汉末乱世，他凭借着高超的谋略，在一定程度上重建了中国北方大部分地区的政治秩序。从这一点上说，曹操是乱世之中，国家秩序的恢复者和北方中国秩序的重建者。
我们都知道，“赤壁之战”是一场非常重要的战争，这场战争在很大程度上决定了当时的格局和历史的走向。战争过程大家都很熟悉。公元208年年初，曹操彻底平定了北方的乌桓，之后就准备南下。当年7月，曹操率大军南下荆州，8月刘表病逝，9月荆州投降。10月，曹操军队和孙刘联军在赤壁相遇，12月周瑜火攻成功，曹操退走。周瑜追到南郡城下和曹仁对峙一年之后，曹仁退走，荆州被瓜分。
如果单看这场战争，它就是一个纯军事领域的胜负。表面上看，曹操如果在战争中获胜，天下就可以重新统一。但事情并没有那么简单，赤壁之战的深层原因是南方的综合实力足以抗衡北方。在东汉末年以前，北方一直是经济和政治中心，经济和人口水平都远远高于南方。所以，从社会实力上来说，南方无法同北方抗衡。最典型的例子，就是西汉的吴楚“七国之乱”。当时，东南方的七个诸侯国联合起来还无法对抗北方的西汉政府。
不过，这种情况在东汉末年时发生了改变。从当时的数据记载就可以看出，南方的经济和人口都迅速超过了北方。比如，当时关中地区的人口，从原先的200万锐减到了50万。而南方荆州和扬州的人口都激增了50%以上。这是因为，当时的社会危机，比如瘟疫、战乱和饥荒，都主要在北方发生。因此，北方的很多人口都逃到南方避难。甚至很多名人，都是这个时期从北方迁到南方的。比如，诸葛亮一家就是从徐州迁往荆州的。所以，虽然当时的南方人口和经济在总量上比不上北方，但是北方在这个时候已经不具有压倒性的优势了。这就为“南北对峙”局面的诞生奠定了基础。
因此，我们可以看到，在赤壁之战之后，曹操对南方的几次进攻都没有成果。例如，211年的濡须之战。曹操和孙权相持几个月，互有胜负，最后只能相约撤军。而217年的汉中之战，更是让曹操经历了“赤壁”以后的最大失败。不仅损兵折将，还丢失了汉中地区。从这些现象中，我们就可以看出，在当时，北方要统一南方，已经没有了优势。曹操想短时间内统一天下，已经不可能了，他必须接受南北对峙的现实。
在认清这些现实之后，曹操的政治理念发生了转变。在此之前，他一心希望恢复统一的秩序，但当他意识到，统一南方已经变得不可能以后，这个时候曹操就必须要想另外一件事情了，这就是如何将现有的成果稳定下来。
首先，北方的秩序是曹操一手恢复的。在个人心理上，曹操不可能把这个成果拱手让给汉献帝。其次，此时的汉献帝只是名义上的皇帝，单凭汉献帝的个人能力和权威，已经根本没有办法独自将这个局面维持下去了。所以，在当时的局势下，要巩固北方已有的社会秩序，除了曹操，再没有第二个人了。这也是为什么曹操在《述志令》中说，“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！”注意，这里说的是“设使国家无有孤”，而不是“设使国家无有献帝”。所以，在赤壁之战之后，曹操开始着手要把“刘氏天下”彻底变成“曹氏天下”了。那么，曹操是怎么一步一步做下去的呢？
“赤壁之战”是公元208年的事，这个时候曹操仅仅是丞相，身份还是汉朝臣子。而在“赤壁之战”之后，曹操对自己政治地位的提升明显加快了。到了212年的时候，曹操就获得了“剑履上殿”的待遇，也就是觐见皇帝的时候，可以佩带宝剑，这可是当年开国元老萧何才有的待遇。一年之后，曹操又加封“公爵”，正式成立了魏国。到了216年，他又从公爵升为王爵，并且享受皇帝规格的礼仪和服饰。这个时候的曹操，已经是实际上的“无冕之皇”了，距离“称帝”仅有半步之遥。
在曹操为称帝做准备的过程中，他和很多人都产生了矛盾，其中最著名的就是荀彧。荀彧是世家大族出身，家族拥有一定的政治资源和人脉。在恢复汉家秩序这一点上，荀彧和曹操可以说是志同道合。为此，荀彧不仅舍袁绍而投奔曹操，而且还为曹操引荐了很多人才，比如钟繇、陈群、郭嘉。同时，在曹操征战的过程中，荀彧也起到了很多关键的作用。比如，在官渡之战中，荀彧镇守许昌，还有，帮助曹操渡过兖州危机等等。可以说荀彧之于曹操，就像萧何之于刘邦、诸葛亮之于刘备。但是，荀彧的理想是帮曹操恢复秩序，而不是帮曹操实现野心。因此，当曹操的政治理念发生变化，称帝的野心暴露之后，二人之间就有了分歧。在曹操要晋封为魏公这件事上，荀彧坚决反对，最后郁郁而终。
在明白这个过程之后，我们才能看懂曹操最著名的那篇文章，也就是前面提到的《述志令》，意思是讲述自己的志向。这篇文章算得上是曹操的半个自传。在文章里，曹操说，年轻的时候，我是很有自知之明的，最大的志向就是当一个郡守，能做到保境安民就可以了。后来，志向变大了，想征讨四方，建功立业，做个征西将军。可现在我的地位和权力都超过了征西将军，可以比肩齐桓公、晋文公，甚至周文王了。很多人都希望我放开权力，但这是万万做不到的。因为“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！”意思是，你们只看到了我的野心，却没有看到全天下还有很多比我野心更大的人。没有我，天下只会比现在更乱。
所以，曹操政治理念的改变和他野心的扩大，既是曹操自己政治欲望膨胀的结果，也是他的处境变化的结果。他的这个处境，就是“南北对峙”的局面已经无法改变，以及天下不能在短时间内统一的形势。因此，在“赤壁之战”之前，曹操的发展的重心是对外征服和扩张。而在赤壁战败以后，曹操开始转向内在的政治发展了。这才有了，一路从魏公到魏王，最后由曹丕称帝的过程。
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