他是北魏孝莊皇帝的侄兒，為了躲避爾朱榮的追殺，他開始了一生當中的逃亡之路。後來他的孝莊皇帝叔叔殺了爾朱榮並找到了他，讓他繼承了其父親的爵位，他就是彭城王元韶。
（爾朱榮）
高歡擊敗爾朱家族後，立元修為孝武皇帝，將長女嫁給他做了皇后。之後元修和高歡決裂奔關中去了，但是高歡的女兒永熙皇后被元修丟下了，留在了洛陽，而北魏宗室元韶也同樣沒有離開，不久高歡就遷都鄴城了。
元韶生來就喜歡讀書，儀表堂堂。於是高歡就把永熙皇后嫁給了他，讓他成為了高歡的女婿，元韶的官職也隨著皇后的到來水漲船高，歷任定州刺史、太尉和丞相，後直升為太傅僅次於太師，所以他在東魏的官職一點也不低。
在高歡之子高洋篡位建立齊朝之後，元韶好運到頭了，俗話說“新官上任三把火”，高洋一登基，元韶就因為犯事被高洋降為了一個小小的縣公，但是因為他老婆的緣故，元韶在皇帝跟前還是受寵的。
（高歡）
元韶長得清秀，又是一個書呆子，被高洋把鬍子全部刮光，這對讀書人來說就是莫大的恥辱，元韶還很開心；而且高洋還說：“我用彭城王做侍妾”，這句話意思很深，就是說元氏已經成為歷史，元氏就好比是婦女，但是元韶不僅不以為恥，還爭著給高洋當癩皮狗，用來取悅文宣帝高洋，似乎忘了自己的身份。
在這樣的情況下元韶度過了十年，雖說已經帶朝換代，但是高洋依舊沒有對元氏有戒心，太史一上奏說今年要除舊更新，高陽就想到了劉秀的崛起。立刻就把元韶叫過來詢問：“漢光武帝劉秀為什麼能中興大漢呢？”元韶回答說：都怪王莽沒把姓劉的殺光啊。
（高洋）
此話一出，高洋恍然大悟，就如元韶所願，先殺了元氏二十五家，把其餘的十九家囚禁起來慢慢折磨，而元韶此次行為明顯是自掘墳墓，嚴重的送人頭，元韶被幽禁在地牢裡，被斷絕食物，啃著衣服的袖子活活餓死，實在是可悲。
這還不止，在兩個月後，高洋大開殺戒，凡是北魏昭成皇帝拓跋什翼犍的後代在齊朝的紛紛斬殺，更慘的是嬰兒拋到空中被士兵用長矛刺死，共斃命七百二十一人，追殺元氏整整240年所誕生的後代，全都投入鄴城水中，導致皇城中再也無人敢吃魚了。
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