他是北魏孝庄皇帝的侄儿，为了躲避尔朱荣的追杀，他开始了一生当中的逃亡之路。后来他的孝庄皇帝叔叔杀了尔朱荣并找到了他，让他继承了其父亲的爵位，他就是彭城王元韶。
（尔朱荣）
高欢击败尔朱家族后，立元修为孝武皇帝，将长女嫁给他做了皇后。之后元修和高欢决裂奔关中去了，但是高欢的女儿永熙皇后被元修丢下了，留在了洛阳，而北魏宗室元韶也同样没有离开，不久高欢就迁都邺城了。
元韶生来就喜欢读书，仪表堂堂。于是高欢就把永熙皇后嫁给了他，让他成为了高欢的女婿，元韶的官职也随着皇后的到来水涨船高，历任定州刺史、太尉和丞相，后直升为太傅仅次于太师，所以他在东魏的官职一点也不低。
在高欢之子高洋篡位建立齐朝之后，元韶好运到头了，俗话说“新官上任三把火”，高洋一登基，元韶就因为犯事被高洋降为了一个小小的县公，但是因为他老婆的缘故，元韶在皇帝跟前还是受宠的。
（高欢）
元韶长得清秀，又是一个书呆子，被高洋把胡子全部刮光，这对读书人来说就是莫大的耻辱，元韶还很开心；而且高洋还说：“我用彭城王做侍妾”，这句话意思很深，就是说元氏已经成为历史，元氏就好比是妇女，但是元韶不仅不以为耻，还争着给高洋当癞皮狗，用来取悦文宣帝高洋，似乎忘了自己的身份。
在这样的情况下元韶度过了十年，虽说已经带朝换代，但是高洋依旧没有对元氏有戒心，太史一上奏说今年要除旧更新，高阳就想到了刘秀的崛起。立刻就把元韶叫过来询问：“汉光武帝刘秀为什么能中兴大汉呢？”元韶回答说：都怪王莽没把姓刘的杀光啊。
（高洋）
此话一出，高洋恍然大悟，就如元韶所愿，先杀了元氏二十五家，把其余的十九家囚禁起来慢慢折磨，而元韶此次行为明显是自掘坟墓，严重的送人头，元韶被幽禁在地牢里，被断绝食物，啃着衣服的袖子活活饿死，实在是可悲。
这还不止，在两个月后，高洋大开杀戒，凡是北魏昭成皇帝拓跋什翼犍的后代在齐朝的纷纷斩杀，更惨的是婴儿抛到空中被士兵用长矛刺死，共毙命七百二十一人，追杀元氏整整240年所诞生的后代，全都投入邺城水中，导致皇城中再也无人敢吃鱼了。
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