又要到预算时节了。
特朗普政府马上要提交2020财年预算草案，接下来从3月12日开始的一个月时间里，美国国会将要讨论和表决。特朗普上台两年，如诺大幅增加军费。但在2018年10月，特朗普出乎意料地要求时任国防部长马蒂斯在来年的国防预算中削减5%，虽然这是与整个政府预算的削减一致的，但考虑到特朗普在大选时的许诺，还是令人吃惊。
但又不应该太吃惊，因为共和党控制国会两院期间，也只能通过暂停预算控制法案来给国防预算松绑，紧箍咒还是要回来的。另一方面，特朗普的减税使得财政进一步失衡，赤字和国债大幅攀升，不控制预算是不行了。
为此，美国空军有意重新订购F-15，此举在美国空军内部引发激烈争论。美国空军订购最后一架F-15E还是19年前。美国空军的新F-15将称为F-15X，这将是基于沙特的F-15SA和卡塔尔的F-15QA的改型，计划有F-15CX和F-15EX两个版本，CX为单座，EX为双座。除了后座舱和座舱盖大小，两者没有任何差别。
与美国空军现有的F-15E相比，F-15X将采用加强的机体和机翼、保形油箱、数字电传飞控、APG82主动电扫雷达、大屏显示、EPAWSS电子战系统。这些技术都已经在F-15SA/QA上实现，是货架现成的。美国空军已经在对部分F-15C和E换装APG82，加装EPAWSS的计划则由于拨款问题而受阻。
在动力方面，F-15X可选用普拉特-惠特尼F100-229或者通用电气F110-129。美国空军的F-15（从A到E）使用清一色普拉特-惠特尼F100的各种型号，但美国空军F-16C/D有使用通用电气F110各种型号的，后勤支援都不是问题。
波音还提议用新型挂架使F-15X可以挂载最多22枚AIM-120中程空空导弹，或者8枚AIM-120加上大量SDB小直径制导炸弹。这使得F-15X具有“导弹卡车”和“炸弹卡车”的潜力，与F-22或者F-35A配合作战时，可以在隐身飞机的引导下充当火力支援。
F-15本来就具有西方第三代战斗机最强劲的机动性。据报道，数字飞控进一步解锁F-15的潜在性能，加上天然强劲的推重比，其机动性虽然还达不到F-22的水平，但比人们熟知的F-15水平又有很大提高。
另一个有意思的潜力是“野鼬鼠”能力。沙特F-15SA已经整合了发射AGM-88“哈姆”反辐射导弹的能力，F-15X大概率具有相同的能力。与EPAWSS相结合，加上强大发动机提供的大功率发电能力，使得F-15X具有强大的“野鼬鼠”潜力。在1997年EF -111退役后，美国空军就不再拥有专用的电子战飞机，现有的F-16CM不是专用电子战飞机，真正硬核电子战任务只能求海军的EA-18G帮忙。
美国空军曾经迷信隐身飞机的突防能力和生存力，认为电子战能力不再必要。但20年的战争实践和技术发展证明，这是误入歧途了。隐身不是不可见，电子战支援依然提供了至关重要的掩护和迷盲，增加隐身飞机的突防能力和生存力。美国空军内部一直有重建电子战能力的呼声，F-15X或许是一个契机。
F-15X最大的问题不在于不隐身，或者性能落后于时代要求，而在于与F-35争夺经费。重新引入F-15本来就是因为F-35计划的一系列问题：开支远远超过预期，性能没有达到要求，而洛克希德的产能和质量控制也有欠缺。但F-15X也不便宜，批量订购F-15X必然要挤占F-35的订购。美国空军参谋长沃尔什上将亲自向洛克希德总裁玛丽莲·休森保证，F-15X的订购不影响F-35的订购，但在总量恒定（甚至有所萎缩）的采购经费情况下，这是不可能的。
玛丽莲·休森
洛克希德对F-35采取非常激进的定价，争取美国空军和其他用户更多的订购。但定价和订购数量既可以是良性互动，也可以是死亡螺旋。一旦F-35的订购数量下降，洛克希德只能提高单价以补偿。这还不是洛克希德总利润保持常量的问题，种种固定开支和整个供应链的复合效应使得单价可能非线性上涨，使得开支下降远远落后于订购数量的下降。恶化的投资/效益比可能让订购数量的进一步下降，导致单价恶性上升和订购数量的继续下降。诺斯洛普B-2轰炸机和洛克希德F-22的最初计划订购数量分别为132架和750架，就是在这样的死亡螺旋中剧减到分别为21架和187架的。不管F-35计划遇到什么样的困难，美国空军始终坚持F-35A的订购数量为1763架，从未改变，就是要杜绝这样的死亡螺旋。
但现在杀出了F-15X这样的程咬金。程咬金本来不难对付，只要F-35A在主要任务上都具有超过F-15X的性能就行了。事实上，F-35A性能达标和未来空中战场按照美国空军在21世纪初设想的那样发展的话，F-15X这个程咬金根本出不了娘胎。追求新异的美国人没有技术怀旧情结。问题是现实远离了设想。
F-35A从一开始就不是为取代F-15而设计的，勉为其难要接替包括F-15在内的几乎所有美国空军第三代战斗机是现实使然。提前结束的F-22生产使得F-35A成为未来几十年美国空军事实上的唯一战术飞机，F-22实在太少了，现有的F-15已经在发挥第二春了，还要再接着发挥第三春、第四春，那是勉为其难了。
另一方面，中国歼-20和反隐身技术使得包括F-35A在内的隐身飞机的生存力成了问题，中国远程空空导弹迫使美国预警机和加油机远离中国海岸则在根本上改变了美国空军在西太平洋可能的运作方式。对于来自中国的挑战，美国空军上下忧心如焚。有意思的是，坊间对F-35优越性的坚信者和怀疑者一样多。怀疑者认为，且不说相F-35对于F-22或者歼-20那样的高端隐身战斗机的落差，可能对增强的三代半的优越性都不足。但如果说这只是外行在看门道，对F-35A知根知底的美国空军内部还能爆发激烈争论，这一事实本身就证明了美国空军也对F-35A信心不足。
如果美国空军最终用F-15X取代部分F-35A的订购，难说美国海军不会跟进，用F-18E/F Block3取代部分F-35C的订购。美国海军早就想这么做了，只是迫于政治不正确而不敢造次。美国海军在十年前就提出，即使在隐身时代，远程武器的重要性也超过平台，同时先进电子战能力也不可替代。在F-35A/B/C取得初始作战能力方面，美国海军也是最不起劲的。这会导致在系统层面上高度通用的F-35计划的某种死亡螺旋吗？只能希望不会。
在所有军种都在预算和扩军的双重压力下寻找减支增效措施的时候，差不多正要走入阳光的F-35可能面临新的挑战。美国空军的这场内战已经引起很多人的焦虑。以国会得克萨斯帮为主的一批参议员集体致信特朗普，要求确保F-35的大宴不会让F-15X搅了局，否则就是“对军人和纳税人的冒犯，也是对强大国防的直接背叛”。但高调解决不了钱的问题，财大气粗的美国空军也要为五斗米折腰的时候，除非国会能变出钱来，否则没办法还是没办法。可惜参议院还不管钱，管钱的众议院现在民主党手里，民主党正想找特朗普谈谈钱的问题呢。
战争都是惨烈的，但兄弟阋墙的内战异常惨烈。代理国防部长沙纳汉本人是波音高管出身，他会对有关波音的决策回避，但五角大楼里的波音党实力不亚于洛克希德党，他们可不回避。党派政治、地区经济与军事技术问题纠缠到一起，这内战想不惨烈都不行。
F-35是死不了的，问题是F-15X本来根本不应该有机会。反常即妖，好戏马上就要开场了。
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