《清明上河图》是北宋画家张择端所画，中国历史十大传世名画之一，具有很高的艺术价值，现存于北京故宫博物院内。嘉靖年间，这幅《清明上河图》曾经落入大奸臣严嵩之手。严嵩是弘治十八年进士，严嵩刚入官场的时候还是个正直的人，专心处理政务，但是最终因权力越来越大，他的贪欲加大，成为嘉靖时期第一号奸臣。
严嵩号称青词宰相，嘉靖帝最喜欢做的事情就是修道炼丹，祭天的时候需要焚烧祭词，这祭词就是青词。青词书写难度比较大，还必须要求辞藻华丽，并且符合嘉靖的胃口。当时写青词写得最好的就是夏言、严嵩、徐阶等人，都是朝廷重臣。
之所以严嵩得宠，一方面他拍马屁的功夫实在了得，另一方面因为他有一个厉害的儿子，严嵩只有一个儿子，就是严世藩。严世藩号称嘉靖时期第一个鬼才，按照他的智商，当时可以和他对抗的只有徐阶。严世藩不仅仅面向丑陋还瞎了一只眼睛，长得肥肥胖胖，但他的脑子非常好使，是严党的头号智囊。后来严党陷害夏言、和徐阶的较量主要是依靠严世藩。
严嵩拍马屁拍得到位，很受皇帝欣赏，在赶走夏言之后，升任内阁首辅。严嵩不仅仅喜欢金银，最喜欢的就是名人字画，比如张择端的《清明上河图》、吴道子的《释迦降生图》，都是严嵩最喜欢的。严世藩知道父亲有这个名画的爱好，便经常到处打听那些举世名画的下落。
一次严世藩得知名画《清明上河图》落在了员外郎王振斋手中，他告诉了严嵩，严嵩知道后非常欣喜，让严世藩无论如何也要求得此画。严嵩父子都身在高位，自然不能亲自去办这个事情。他们找来了蓟州总督王忏去办这个事，王忏也不敢怠慢，立马到了王振斋的家中，说明了来意。
王振斋也是一个爱画之人，《清明上河图》是他最喜欢的画，惜画如命。王振斋果断得拒绝了总督的要求，王忏警告了王振斋，如果不给就要付出代价云云。在威逼利诱下，王振斋的儿子说服了他老爹，同意拿出这幅画。王振斋很是为难，他实在不想献出这幅画，于是他铤而走险，找了一幅赝品送给了总督王忏。这幅赝品也是非常逼真，很少人能看得出来。
严嵩得到画之后并没有发现是赝品，爱不释手，一天都在书房中不出来，欣赏这幅画。严世藩提议父亲，把家中名画拿出一部分，让一些名流富绅前来参观。一方面显摆一下严府的宝贝，也满足了严嵩的虚荣心。一些官员富绅前来观摩的时候，一个装裱师发现了猫腻，确定了这幅画是赝品。严嵩父子得知之后尤为恼怒，严嵩毕竟是朝廷首辅，还有人敢糊弄他。
严世藩命人把王振斋抓来，严刑拷问，王振斋忍受不了皮肉之苦，就告诉了严世藩真画的下落，就这样原版的《清明上河图》终于落在了严嵩手中。而王振斋一家人也从此失踪，王振斋为了一幅画把一家老小的性命都搭上了，实在是不值。
严嵩位高权重，是一国首辅，但他也没有草菅人命的权力，所以这些脏事做得很干净，没有留下蛛丝马迹。然而唯一知道这件事的蓟州总督王忏也倒了霉，杀人灭口这种事严世藩当然是要做的，否则这把柄要是落入他人手上，后果不堪设想。不就王忏就被人弹劾，官丢了还被杀了头。严嵩父子为了一幅画，取走多人性命，实在是令人发指。
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