正如泰戈爾所言，人類的歷史耐心地等待著被虐待者的勝利。 漢朝經過高祖至景帝六十多年的休養生息，到漢武帝上任時已經緩過勁來。既然已經具備了為高祖白登之圍和呂后書信之辱雪恥的實力，漢武帝劉徹便從元光二年（前133）開始對匈奴軍臣單于發起了一輪又一輪暴風驟雨般的進攻。中國北部草原的地平線上不斷揚起滾滾的塵雲，塵雲前頭的馬隊裡簇擁出三位威風凜凜的漢將--李廣、衛青、霍去病。 李廣，出身將門，精於騎射。
元光六年（前129），漢武帝派衛青、李廣等4名將軍分頭迎擊來犯的匈奴。匈奴人集中兵力專攻年事已高的李廣，寡不敵眾的李廣受傷就擒，然後被臥放在兩馬之間的繩網上。行進間，李廣騰身躍上敵兵的坐騎，策馬衝出敵陣，並一連射殺了幾名匈奴追兵。從此，李廣被匈奴人稱為“飛將軍”。匈奴軍隊懼其名，怯其勇，懾其威，一般不敢貿然進犯他所防守的城池。直到唐代，邊塞詩人王昌齡仍對他追慕有加：“秦時明月漢時關，萬里長征人未還。但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。” 衛青，雖出身騎奴，但戰功不在李廣之下。元光六年（前129），三路漢軍皆無功而返，唯有衛青率兵直搗匈奴聖地龍城，俘獲匈奴700餘人而歸，一戰成名。
時隔兩年，衛青率4萬鐵騎擊敗匈奴樓煩王、白羊王兩部，捕獲牛羊上百萬頭，收復了河套以南廣闊而富庶的地區，因戰功卓著受封長平侯。 霍去病，衛青的外甥，空前絕後的少年英雄。18歲時就隨衛青出征匈奴，並在處女戰中親率800勁騎長途奔襲匈奴後方，活捉了單于的叔父，大勝而歸。漢武帝元狩二年（前121），霍去病率1萬騎兵橫掃了河西匈奴，迫使渾邪王率4萬人投降。時隔兩年，霍去病與衛青各帶5萬精兵合擊匈奴。衛青從定襄出塞，將軍臣單于的弟弟伊稚邪單于擊敗；霍去病則穿越漫漫黃沙大破左賢王，一直追到狼胥山下。 生前，當漢武帝決定為他修建一座豪宅時，他發出了“匈奴不滅，何以家為”的錚錚誓言。
英年早逝後（因為飲用了被匈奴巫師施過毒的水感染瘟疫而死），漢武帝給了他陪葬茂陵的殊榮，並模擬祁連山的形貌為他修築了巨大的墓冢，在陵墓上放置了“馬踏匈奴”、“臥虎”等巨型石雕。生命如同故事，重要的不在於它有多長，而在於有多精彩，霍去病用自己23歲的短暫人生詮釋了這一樸素的道理。
李廣、衛青的縱橫馳騁，特別是霍去病在河西走廊的空前勝利，給了匈奴沉重的打擊。匈奴婦女們用婉轉悠長的嗓音傳唱起一支哀怨的歌：“亡我祁連山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我嫁婦無顏色。奪我金神人，使我不得祭於天。” 對於匈奴女人來說，丟失了畜產品基地用不著過於傷心，因為在別處可以找到新的牧場；丟失了金神人也沒有什麼，因為祭天本來就是男人的事情。但丟失了焉支山，她們就無法為出嫁的新娘化妝了。
原來焉支山中有一種名叫“紅藍花”的植物，花瓣中含有紅、黃兩種色素，在石缽中淘去黃汁，便可製成鮮豔的紅色顏料，單于的閼氏用這種顏料混合油脂塗抹面頰，使得因風吹日曬稍顯粗糙的臉蛋立時生動紅潤起來。匈奴貴族婦女們紛紛仿效，以至這種顏料逐漸成為匈奴婦女的主流化妝品。這種化妝品也因產於焉支山並由閼氏首先使用而得名。 中國“胭脂”一詞即由此而來。
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