歷史上，皇家為爭奪帝位而骨肉相殘的事例不勝枚舉。唐太宗李世民也是通過弒兄殺弟的“玄武門之變”當上皇帝的。玄宗也不是以嫡長子的身份繼承帝位，他汲取前朝宮廷流血鬥爭的慘痛教訓，為了安撫好同父異母的五位兄弟，得到他們的擁戴以穩定自己的皇位，非常重視兄弟之情，他同弟兄們的友愛也因此在歷史上出了名。
李隆基和李憲同是唐朝第四代皇帝睿宗李旦的兒子，高宗和武則天的孫子。公元710年平定韋后之亂後李旦當上皇帝，但立太子的事，讓他躊躇不定。按照傳統禮制，長子李憲當立為太子，但三子李隆基在平亂中功績卓著，有才幹又有實力。李憲看出父皇的為難心事，就主動進言說，儲君是天下的公器，時勢太平時就先立嫡長，國難當頭，就應該先立有功之人，如果不是這樣會讓海內失望，這不利於社稷，所以我力請退讓。李憲懇切的陳述，得到了群臣的贊同，睿宗遂立李隆基為皇太子，不久睿宗內禪，李隆基便當上皇帝。
玄宗即位後也始終堅持尊兄愛弟，為五個兄弟各自建了豪華的宅第，稱為五王府。他常到五王家中看望留宿，呼兄喚弟，敘享家人之情，天倫之樂。五王府的對面就是花萼相輝樓，此名取意《詩經》：“棠棣之華，鄂不韡韡（wei），凡今之人，莫如兄弟。”意思是說棠棣樹開的花，鮮亮光彩，花與萼同氣相連，好比兄弟，當今世上，親莫過於兄弟。這座樓正是玄宗為歡宴兄弟、以篤友愛而興建的。
他時常召集兄弟們在樓裡宴飲，一同講經論道，賦詩彈唱，下棋打球，鬥雞玩鷹，或者外出走馬狩獵。他還命人縫製了長枕大被，常常和弟兄們同起同臥。如果有兄弟生病，玄宗終日寢食不安，憂形於色。一次薛王李業生病，玄宗親自為他熬藥，因為吹火燒著了鬍鬚，左右都驚叫趕來搶救，他卻說只要兄弟吃了藥能病癒，鬍鬚有什麼可惜的！不僅如此，玄宗對兄弟還能表現出寬容大度，岐王李範，曾私自結交善弄讖（chen）緯神術的裴虛己等人，玄宗流放治罪了裴等人，但對李範卻原諒說：我們兄弟本來親密無間，是那些趨炎附勢的小人硬要巴結，我絕不因此而責備弟弟。李憲病逝，玄宗嚎啕失聲，認為兄長推讓皇位，有高士之風，因此冊封李憲為“讓皇帝”，並親自撰寫了一篇文情並茂的祭文，表達了對兄長的深厚情誼。
玄宗一方面對兄弟友愛，讓他們盡享榮華富貴，同時也嚴格防範，不給他們政治實權。他曾伺察諸王動向，得知長兄寧王李憲，即使夏日也常揮汗如雨的擊鼓為樂，看的書是龜茲樂譜，非常高興。他說：“天子兄弟當極醉樂耳。”所以玄宗的幾個兄弟個個安分恭謹，從不參與軍國大事，他們或流連於金石書畫詩文翰墨，或忘情於聲色犬馬，燈紅酒綠，誰都沒有什麼作為，卻都善終天年，這也是玄宗為帝之道的過人之處吧。
玄宗自幼聰睿英武，才智過人，他26歲做臨淄王時就起兵一舉剷除了篡權亂政，企圖亡李興韋的韋皇后和安樂公主集團，擁戴自己的父親登基做皇帝。28歲即位，他又鎮壓了皇姑太平公主集團的陰謀政變，從此結束了唐王室連續多年的內部紛爭。正是由於唐玄宗的勵精圖治，任賢納諫，興利除弊，銳意改革，使唐王朝迅速進入了開元、天寶的全盛時期期。但遺憾的是面對這一片太平富足氣象，唐玄宗日益陶醉於自己的文治武功中，漸漸變怠惰了，變奢侈了，變驕橫了，變昏庸了，他已忘記了當年親自為興慶宮的新樓提名為“勤政務本之樓”的自我勉勵。五十多歲以後玄宗日日沉溺於和楊貴妃尋歡作樂，從此君王不早朝。將政事全權交由楊貴妃的族兄楊國忠處理，邊境防務交由三鎮節度使安祿山。還心安理得的說：“朕今老矣，朝事付之宰相，邊事付之諸將，夫復何憂。”
終於由於楊國忠和安祿山這兩個佞臣的矛盾的總爆發，導致安史之亂的爆發，使唐王朝由全盛走向衰落，玄宗也被迫出逃四川。途中發生馬嵬驛之變，楊玉環和楊國忠被士兵所殺，玄宗退位為太上皇，唐肅宗李亨繼位，任用名將郭子儀和李光弼平定了安史之亂。但從此，唐王朝走上了下坡路。
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