影片以一辆满载从苏联押回国内的战犯的火车进站开始，其中一名就是影片的男主、清王朝废帝、伪满洲国傀儡皇帝
爱新觉罗·溥仪。
在车站候车厅里，有几个战犯认出了他，慌忙下跪行叩拜大礼。
不知所措的溥仪慌慌张张的躲进车站的洗手间，企图割腕结束自己的生命。
不料被战犯管理所所长发现，伴随着一声声急促的喊开门声，溥仪的回忆拉回到1908年。
这一年光绪帝驾崩，慈禧太后死到临头了还不忘把持朝政，决定立封年仅三岁的溥仪成为新皇，以方便她继续把持朝政。
所有人都在告诉他他是万人之上的皇，拥有无上的权利，想做什么就做什么，甚至他自己的亲身父亲在见到他的时候都必须下跪行叩拜大礼。
他的童年是在淘气中度过的，这时候的溥仪是天真无邪的，是肆无忌惮的，他随心所欲的戏弄着太监和宫女，反正不管他闯了什么祸都有人代他受过，他可以让一整个仪仗队陪着自己嬉戏打闹。
他每次出门都享受着无上的尊贵，没人敢跟他对视，甚至都没人敢抬头看他，他的内心享受着这种无上的尊贵，但是殊不知这种尊贵随着时光的流逝一点点的缩水。
没过多久，袁世凯就任临时大总统，淘气的溥杰跟溥仪说：
你再也不是皇帝了，现在有一个新皇帝，他剪了辫子，不光有骆驼，还有车。
溥仪气得直跺脚，追着溥杰打。所有人为了安抚他，骗他说“皇上永远是皇上”，为了证明自己的权威，他逼着一个太监喝下墨汁。
等到他亲眼看着那个高高在上的大总统，他才发现原来所有人都在骗他。他开口质问自己的大臣和师父：我还是皇帝吗？师父的回答令他哭笑不得，他说：在紫禁城里，你永远都是皇帝，但是在外面不是。
而让他终于发觉自己地位岌岌可危的，还是冯玉祥，冯玉祥率军队进入北京，把他赶出了紫禁城，被遣送到了自己父亲的住所，与其他烦人一起拘押在那里，等待进一步发落。
大概是已经习惯了这种不被奉为九五之尊的味道，带着自己的一后一妃平静的离开了紫禁城。
后来，他接受了日本人的资助，成为了伪满洲国的傀儡皇帝，签订了一系列的退让文件，至今还被世人唾骂。
后来，皇后所生的孩子也死在了日本人手里，他终于知道自己的一生，自从踏进紫禁城那一刻起就已经注定是悲剧，始终身不由己。
后来日本宣布无条件投降，预示着它卵巢下的伪满洲国必将顷刻垮台。溥仪不幸沦为苏联红军的战俘，渡过了五年的囚拘生活，但这五年并非使他改头换面，他的起居照样有人服侍。最后那十年在抚顺战犯管理所的改造，才让他真正脱胎换骨。他曾以为中国共产党会谋害他，正如古今中外所有被赶下台的皇帝没有好下场那样。
这个被历史选择的孩子，不会想到，王朝压在他瘦小身躯的同时，也给他造了一座囚笼，锁住了他的自由，也锁住了他本该美丽绚烂的一生。
所幸的是，结尾处，当年迈的溥仪再度坐上那个他曾经坐过的宝座，并露出微笑时，这才算是真正的自由，真正的解脱了吧！
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