故事的主人公，唐宣宗李忱，是唐宪宗李纯的第十三个儿子。
初，宪宗纳李锜妾郑氏，生光王怡。怡幼时，宫中皆以为不慧，太和以后，益自韬匿，群居游处，未尝发言。
他的生母郑氏，本来是镇海节度使李锜的小妾，李琦叛乱失败后，女眷按唐律没入掖庭为婢女。
郑氏运气好，被分配给宠妃郭贵妃作侍女。果然跟着红人机会多啊，她居然被唐宪宗临幸，生下了李忱。
李忱出身这样卑贱，虽然是皇子，却从来没有皇子的待遇，总是被兄弟姐妹们嘲笑。他本来就口齿不伶俐，又天天被人取笑捉弄，就越发孤僻，越发沉默寡言了。
他还一直病歪歪的，十几岁时还生了一场大病，差点儿死掉。身体不好，脑子也差，简直是一无是处，连太监宫女都瞧不起他。
不过此时还好，夺嫡之战发生在唐宪宗二十个儿子中的前三个儿子里，他只是被人愚弄而已，没有生命危险。
第一朝，李忱的父亲宪宗李纯
宪宗的正妻是郭氏，但他却没有把她立为皇后，因为这位郭氏，身份太不同寻常了。
郭子仪平定安史之乱、再造李唐王朝、却也功高震主，还好他识时务、知进退，让皇帝安心。代宗把长女升平公主嫁给他儿子郭暧，两家联姻、以示安抚。这两人，也就是戏曲《醉打金枝》的那两口子，生下了郭氏，长大后嫁给了还是广陵王的李纯。但宪宗始终担心郭家势力太大，干预朝政，就没有立郭氏为皇后，这样没有嫡子，就可以长子为太子了。郭贵妃心里不服气，就在朝野内外广结党羽，暗中布局。不知道这位太子是不是被人暗算，居然两年后就一病不起、突然死去了。宪宗本想改立次子为 太子，但顶不住前朝后宫的压力，不得不立郭贵妃的儿子李恒为太子。
第二朝，李忱的哥哥穆宗李恒
宪宗服食丹药暴毙后，李恒即位，为唐穆宗，立刻派神策军诛杀了皇次子李恽和支持他的宦官势力，还把宪宗生前宠信的宦官和大臣或杀或贬，提拔了支持自己即位的舅舅郭钊兄弟和宦官梁守谦、王守澄等人。
穆宗李恒太骄奢淫逸、花天酒地，即位没两年就中风了，再加上服食丹药，很快就死了。
第三朝，李忱的侄子敬宗李湛
唐敬宗李湛登基后，不仅比他的父亲更加喜欢玩乐，还脾气很坏，动不动就打人杀人，让很多人对他怀恨在心，即位两年后就被宦官刘克明、苏佐明杀死。刘克明等人伪造圣旨，打算立宪宗的儿子绛王李悟为皇帝。但宦官王守澄、梁守谦不服，指挥神策军杀死刘克明和绛王李悟，立敬宗的弟弟唐文宗李昂为帝。
第四朝，李忱的侄子文宗李昂
文宗李昂登基后，宴请李唐皇族，大家都给新皇帝拍马屁，但李忱却依然躲在角落里不说话。李昂很不高兴，就下令让人逗这个不识时务的叔叔李忱说话。没想到，不管人们怎么取笑、戏弄、侮辱，李忱始终如同傻子一样没有反应。《旧唐书》记载：文宗、武宗幸十六宅宴集，强诱其言，以为戏剧，谓之“光叔”。武宗气豪，尤不为礼。其他人笑一笑就过去了，但是文宗的弟弟颍王李炎却起了疑心。文宗李昂想打击宦官势力却没有成功，反而被宦官软禁，最终病死。
第五朝，李忱的侄子武宗李炎
文宗死后，神策军左右护军中尉宦官仇士良、鱼弘志迎立颍王李炎为唐武宗。武宗李炎登基后，杀死了哥哥文宗的妃子杨氏、太子陈王成美、差一点成为太子的安王溶等人。当然，他也没有忘记李忱。他认为，即使是傻子，也不可能对什么都无动于衷，李忱一定是在装傻充愣、图谋不轨。于是，他想方设法去试探李忱，却一直找不到破绽。有一年冬天，李炎带着皇族游玩。途中，李忱坠马失踪。李炎本以为免得自己动手了，没想到李忱居然被人救回来了。《贞陵遗事》中记载：
唐宣宗在藩时，常从驾回，而误坠马，人不之觉。比二更，方能兴。时天大雪，四顾悄无人声。上寒甚，会巡警者至，大惊。上曰：“我光王也，不悟至此，方困且渴，若为我求水
李炎觉得不能掉以轻心，必须除掉后患。于是李忱被抓进了永巷关押起来。李炎的哥哥被宦官害死，拥立自己的宦官势力又日渐壮大，让李炎不能心安。李炎决定联合宰相李德裕削弱宦官集团的势力。宦官仇公武发现情况不对，就劝李炎杀了李忱，自己却违抗圣旨，假装杀死李忱，实际上却把他装在粪车里，偷偷送出宫中，作为闲棋，以备不时之用。之后李忱去了哪里，史书没有记载。很多唐朝野史说，李忱隐姓埋名、出家为僧，跟随香严闲禅师修行。香严闲禅师慧眼如炬，觉得李忱这人看似沉默寡言，却是大智若愚，肯定不是凡人，就暗中观察他。
有一次，两人在山中遇见一条瀑布。禅师诗兴大发，口占一绝，曰：
千岩万壑不辞劳， 远看方知出处高。
这两句诗，细细品来，大有深意。
表面是说，涓涓细流，腾石注涧，在经历“千岩万壑”的艰险后，才形成了壮观的瀑布。但是，惟有从远处望去，才知道它来自云烟缭绕的峰顶。暗中是说，我知道你经历了千辛万苦，不是凡夫俗子，而是帝王之后，你还要继续和我装吗？
禅师假装说，他才力有限，做不下去了，试探李忱，问他能不能续上后边的两句。
这两句，怎么续呢？同样的咏瀑布诗，白居易是这样说的：“何必奔冲下山去，更添波浪向人间”。如果是这样，心灰意冷、看破红尘，以后恐怕就没有晚唐中兴之帝宣宗李忱了，而是多了一位得道高僧。李忱知道禅师发现了他的身份，就不再伪装，大大方方说出了自己的志向：溪涧岂能留得住， 终归大海作波涛。
这两句诗的气势果然非同凡响，是真真切切的帝王之音。一方面，从表面上回应了前两句，不仅文采斐然，还立意高远，让这首《瀑布联句》最终入选全唐诗。
另一方面，也在暗中回应了禅师的疑问，他不愿意青灯古佛一辈子，还是想登上大位，成为一国之君。当武宗病危时，宦官们认为李忱既懦弱无能又疯疯傻傻，容易控制，不像前几个皇帝一样爱找他们的麻烦，就把他迎回长安。武宗病死后，以马元贽为首的宦官们拥立李忱为新皇帝。没想到这个皇帝和他们预期得完全不一样。
李忱勤于政事，孜孜求治，喜读《贞观政要》。他在位期间，整顿吏治，并限制皇亲和宦官，将死于甘露之变中除郑注、李训之外的百官全部昭雪 。对外关系上，击败吐蕃、收复河湟，安定塞北、平定安南。尤其是收复河湟，这是安史之乱后，唐对吐蕃的重大军事胜利之一。李忱在位时期是唐朝继会昌中兴以后又一段安定繁荣的时期，历史上把这一时期称之为“大中之治”。李忱性格明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，所以直至唐亡，百姓仍思咏他，称其为“小太宗”。
看了这段历史，你是否也觉得，身处那样的逆境，还能不忘初心。这样的诗句，是不是足够励志呢？
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