巴拿马运河，堪称是西半球的十字路口，重要性不言而喻。而巴拿马运河的修建完成，没有来自清朝的华工的努力是，是不可想象的。
这里本是巴拿马地峡，是哥伦比亚（新格拉纳达）的地盘。在这里开凿运河，欧洲列强可以节省大量成本，从美洲抢劫大量金银财宝。美国已和哥伦比亚签订协议，保证地峡的中立性。美国非常狡猾，只想控制地峡，不让其他国家占便宜，赖着不修运河。
哥伦比亚急着靠运河赚钱，就和法国谈修运河的事。谈妥后，1881年，法国成立了巴拿马运河公司，两年后动工。
法国距离巴拿马太远，靠从法国本土运工人干活不现实。挖河是个苦活，法国人谁愿来？法国就盯上了清朝。法国驻广州的领事克勒找时任两广总督的刘坤一，问老刘能否派一批华工去修建巴拿马运河。
刘坤一对此事持开放态度。很快，约有一千名华工漂洋过海来到万里之外的巴拿马从事苦力。不过，相比工程量浩大的运河而言，人数还是不够。光绪十三年（1887年），法国的巴拿马公司又派人来找当时任广东海关道的盛宣怀接洽此事。
为什么不找两广总督呢？两广总督是张之洞对这事不怎么上心。法国通过盛宣怀，联系广东当地的地主，“诱骗”华工赴巴拿马。有两广总督的阻拦，这一批去的人不多，可考的数字是651人。
人数还是不够，法国接着骗。
光绪十五年（1889年），巴拿马运河公司学聪明了，不直接和清朝的封疆大吏打交道。他们从列强在清朝设置的口岸城市，香港，以及已在南美其他国家生活的华人，“坑蒙拐骗”四千多人，成批运到巴拿马地峡。
怪不得法国本土的人不想来干活，这不但是世纪工程，更是“要命工程”。巴拿马地峡属于热带气候，森林密布，蚊虫在疯狂传播疾病。华工修建运河时，法国工头根本不把他们当人看，恶行累累。从1883年正式开工，到1890年停工，有400名华工累死或病死。
为什么停工？公司账目上的钱都不知道去哪了，或者钱已经用完，被迫停工。
法国不甘心投入这么大的力气修运河，最终半途而废。1893年，法国又成立一个巴拿马运河公司。该公司恶习不改，又派人蹿到清朝，诈骗华工干苦活。当时清朝和法国关系不太好，总理事务衙门要求两广总督李瀚章（李鸿章的哥哥）拒绝法国的无理要求。李瀚章不理睬法国代表，法国代表只好像贼一样，东蹿西闪，今天骗两个，明天骗三个。虽然有些华工去了巴拿马，但没多少人。而这个所谓的新巴拿马运河公司，因经营不善，没多久也关门大吉了。
法国最终放弃了修建运河的努力。接棒的是美国人，但哥伦比亚不同意美国修运河。这个好办，1903年11月3日，美军进入巴拿马，强行把巴拿马从哥伦比亚分离出去，这才有了巴拿马国（可对比南苏丹）。15天后，美国和巴拿马签订协议，正式修建运河，美国对运河有绝对的控制权。
法国的运河公司倒闭之后，在工地上干活的华工，分散到周边各个国家。美国开工后，又把这些华工找回来继续出苦力。但工程这么大，工人数量依然不够。美国就学习法国，派人到北京找清朝外事衙门，希望能允许美国招募华工。
别看清末腐朽透顶，但该有的硬气还是有的。清朝拒绝美国的要求，理由是巴拿马地处热带，华人在那里生命得不到保障。当然，清朝是婉拒，说这事咱们可以慢慢商量。
慢慢商量？美国人可等不及，又重拾起法国的肮脏把戏。在和清朝外事衙门交涉的同时，美国派人鬼鬼祟祟地蹿到福建等地，通过虚假宣传，诈骗华工赴巴拿马。等闽浙总督丁振铎发现时阻止，美国已骗了两千名华工到了香港，换船去巴拿马。
美国工头和法国工头一样的德性，不把华人当人看，逼他们干最苦最累的活。有个说法，说巴拿马运河每修好一米，就有一个华工被累死。巴拿马运河在华工中间有个恐怖的称号——死亡的河岸。可以算一下，巴拿马运河总长81.3公里，折算成米是多少？
1914年，浸透无数华工鲜血的巴拿马运河竣工，1920年正式通航。
相对法国和美国的恶霸工头，还是巴拿马人有良心。在当初修建运河最为艰苦的库莱布拉山工段，巴拿马人修建一座契约华工亭，以示永远不忘华工之于巴拿马运河的贡献。
巴拿马400多万人口中，约有15万华人，是拉美地区最大的华侨聚集区之一。2004年，巴拿马宣布每年3月30日为“全国华人日”，以此肯定华人对经济和社会发展的贡献。
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