1941年12月7日，日本集結大量兵力突襲美過太平洋艦隊基地珍珠港，太平洋戰爭爆發，這對遠在歐洲的丘吉爾和希特勒來說時影響極大的事件，丘吉爾認為美國的參戰可以幫助他更好的對付希特勒的潛艇部隊，希特勒則對日本人的行動很氣憤，認為日本人破壞了自己的計劃，但戰爭已經爆發，希特勒也只能向美國宣戰。德國對美國宣戰後，鄧尼茨的潛艇部隊終於可以放開手腳和美國人好好幹一場了，而他選擇的對美作戰海域就是美國的東海岸，鄧尼茨還準備發動一場突襲，給盟軍的商船來一個致命打擊。
▲U-123號潛艇，屬於德軍IXB型潛艇，這種潛艇比ⅤⅡC型潛艇體積更大，能裝載更多魚雷，具有超強的續航力，是最適合勝任美國海岸作戰的潛艇型號。
在德國海軍的潛艇型號中，作為主力的VIIC型並不適合擔任美國海岸的作戰任務，最適合的潛艇型號是一種新型的遠洋潛艇IX型，這種潛艇擁有更強大的續航力，可以裝備更多的魚雷，可以在遠離法國潛艇基地的美國海岸發揮更大的作用。但是，鄧尼茨遇到的問題是，雷德爾不同意從地中海調動潛艇，對於美國海岸，雷德爾更關心地中海的戰事，對於鄧尼茨的計劃不太關心，在鄧尼茨的勸說下，雷德爾勉強同意鄧尼茨派遣5艘IX型潛艇前往美國海岸執行第一次擊鼓行動。儘管潛艇少得可憐，但至少可以對美國海岸發動襲擊了。
12月16日，5艘IX型潛艇從洛里昂基地陸續出發，前往美國海岸。在到達美國海岸的過程中，正巧是西方的聖誕節，艇員們在潛艇上過了自己的聖誕節，又要投入到緊張的航行中。當德國潛艇到達美國海岸後，看到的是美國繁華的城市夜景，在港口停泊和已經出航的商船沒有實行燈火管制，這對德國潛艇來說是極佳的目標。美國人對戰爭的大意將致使他們在戰爭初期處於不利的境地，美國人剛剛經受了日本的打擊，現在另一個打擊又要在東海岸發生了。
▲卡爾·鄧尼茨，德國潛艇部隊司令，策劃襲擊美國海岸的擊鼓行動
U-123號潛艇是一艘IXB型潛艇，是執行第一次擊鼓行動的5艘潛艇中的一艘，它的艇長是哈德爾根上尉。1月18日晚上，U-123號潛艇在北卡羅來納州海岸行動，這裡是商船來往密集的地方，況且這些商船沒有多少防護，在哈德爾根的眼裡就是活生生的靶子。不久，哈德爾根發現了一艘大型美國商船，並用一枚魚雷將其擊沉，但是並沒有引起多大的動靜，一會又消停了，在這幾個小時裡，哈德爾根沒有什麼收穫，曾經有幾艘商船路過U-123號潛艇，但哈德爾根覺得噸位太小，就放走了，他希望找到更大更有價值的目標。
突然，哈德爾根發現了商船進出港口的規律，他根據這個規律順著商船的航行路線偷偷潛入了停泊商船的港口，他發現這個港口裡全部停泊著商船，這對他來說是一個難得的驚喜，因為這個港裡的商船已經是任由他的潛艇攻擊了。哈德爾根指揮著U-123對港內的商船進行了大屠殺，魚雷一枚枚地設想商船，甚至他們連甲板炮和機槍都用上了，潛艇上所有武器地彈藥都傾瀉在商船上，等到哈德爾根停止攻擊離開時，港內已經一片狼藉了。
▲被魚雷擊中的商船
哈德爾根向鄧尼茨彙報了這個出乎意料地勝利，鄧尼茨也十分高興，這證明他的戰術是成功的，為後來地行動中爭取到了更多的資本。美國也因為他們的大意付出了應有的代價，這是美德海軍交鋒的開始，以後德國和美國的潛艇戰和反潛戰將會愈演愈烈。
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