1941年12月7日，日本集结大量兵力突袭美过太平洋舰队基地珍珠港，太平洋战争爆发，这对远在欧洲的丘吉尔和希特勒来说时影响极大的事件，丘吉尔认为美国的参战可以帮助他更好的对付希特勒的潜艇部队，希特勒则对日本人的行动很气愤，认为日本人破坏了自己的计划，但战争已经爆发，希特勒也只能向美国宣战。德国对美国宣战后，邓尼茨的潜艇部队终于可以放开手脚和美国人好好干一场了，而他选择的对美作战海域就是美国的东海岸，邓尼茨还准备发动一场突袭，给盟军的商船来一个致命打击。
▲U-123号潜艇，属于德军IXB型潜艇，这种潜艇比ⅤⅡC型潜艇体积更大，能装载更多鱼雷，具有超强的续航力，是最适合胜任美国海岸作战的潜艇型号。
在德国海军的潜艇型号中，作为主力的VIIC型并不适合担任美国海岸的作战任务，最适合的潜艇型号是一种新型的远洋潜艇IX型，这种潜艇拥有更强大的续航力，可以装备更多的鱼雷，可以在远离法国潜艇基地的美国海岸发挥更大的作用。但是，邓尼茨遇到的问题是，雷德尔不同意从地中海调动潜艇，对于美国海岸，雷德尔更关心地中海的战事，对于邓尼茨的计划不太关心，在邓尼茨的劝说下，雷德尔勉强同意邓尼茨派遣5艘IX型潜艇前往美国海岸执行第一次击鼓行动。尽管潜艇少得可怜，但至少可以对美国海岸发动袭击了。
12月16日，5艘IX型潜艇从洛里昂基地陆续出发，前往美国海岸。在到达美国海岸的过程中，正巧是西方的圣诞节，艇员们在潜艇上过了自己的圣诞节，又要投入到紧张的航行中。当德国潜艇到达美国海岸后，看到的是美国繁华的城市夜景，在港口停泊和已经出航的商船没有实行灯火管制，这对德国潜艇来说是极佳的目标。美国人对战争的大意将致使他们在战争初期处于不利的境地，美国人刚刚经受了日本的打击，现在另一个打击又要在东海岸发生了。
▲卡尔·邓尼茨，德国潜艇部队司令，策划袭击美国海岸的击鼓行动
U-123号潜艇是一艘IXB型潜艇，是执行第一次击鼓行动的5艘潜艇中的一艘，它的艇长是哈德尔根上尉。1月18日晚上，U-123号潜艇在北卡罗来纳州海岸行动，这里是商船来往密集的地方，况且这些商船没有多少防护，在哈德尔根的眼里就是活生生的靶子。不久，哈德尔根发现了一艘大型美国商船，并用一枚鱼雷将其击沉，但是并没有引起多大的动静，一会又消停了，在这几个小时里，哈德尔根没有什么收获，曾经有几艘商船路过U-123号潜艇，但哈德尔根觉得吨位太小，就放走了，他希望找到更大更有价值的目标。
突然，哈德尔根发现了商船进出港口的规律，他根据这个规律顺着商船的航行路线偷偷潜入了停泊商船的港口，他发现这个港口里全部停泊着商船，这对他来说是一个难得的惊喜，因为这个港里的商船已经是任由他的潜艇攻击了。哈德尔根指挥着U-123对港内的商船进行了大屠杀，鱼雷一枚枚地设想商船，甚至他们连甲板炮和机枪都用上了，潜艇上所有武器地弹药都倾泻在商船上，等到哈德尔根停止攻击离开时，港内已经一片狼藉了。
▲被鱼雷击中的商船
哈德尔根向邓尼茨汇报了这个出乎意料地胜利，邓尼茨也十分高兴，这证明他的战术是成功的，为后来地行动中争取到了更多的资本。美国也因为他们的大意付出了应有的代价，这是美德海军交锋的开始，以后德国和美国的潜艇战和反潜战将会愈演愈烈。
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