科举制是古代最重要的选拔官吏制度。创始于隋，形成于唐，完备于宋，强化于明，至清趋向衰落，历经1300余年，累计产生百万举人，近十万进士，700多名状元。
科举制度是古代官员录用的主要制度，十分有利于官僚政治的发展，唐代以后科举成为各个朝代首要的做官途径，中高层官员几乎都是科举出身。科举制最大的优点是从根本上打破了豪门世族对政治权力的垄断，使整个社会更加开放。
科举也是绝对大多数人改变命运主要方式，“十年寒窗无人问，一朝题名天下知”，“朝为田舍郎，暮登天子堂”。
虽然科举制是改变命运的方式，但无疑是千军万马过独木桥，这独木桥也没我们想象的那么好过，我们都知道范进中举的故事。范进考了一辈子，最后终于考上了，结果没想到由于太高兴，发疯了。
其实，历史上真有这样的人，此人就考了一辈子，一生参加科举考试近20次，到66岁终于考上。当然，此人考上后，比范进的命好，不仅没疯掉，还得到皇帝的青睐，但结局却很惨，死了还要被鞭尸，此人就是清朝的沈德潜。
沈德潜从小就很有才华，所以22岁就中了秀才，虽然此人才华有，但运气实在不佳，一生先后参加了近20次乡试，直到最后一次才考中举人，而靠上的时候他已经66岁了。次年，总算中进士，考上了。
他从22岁中秀才到67岁中进士，已经是六七十岁的老人了，虽然他不是有史记载中举年龄最大的，但也是排名靠前的。在古代，人生七十古来稀，所以说沈德潜实际上是一个行将就木的人。没想到，这时考上了。而且之后沈德潜似乎转运了，好运连连。
70岁那年，沈德潜被乾隆皇帝召见。我们知道，乾隆皇帝很喜欢写诗，一生写了几万首诗，乾隆与沈德潜讨论历代诗源。没想到沈德潜博古通今、对答如流，结果乾隆大为赏识，称之为江南老名士，并对大臣们说：“我和沈德潜的友谊，是从诗开始的，也以诗终。”
于是沈德潜被授予编修的职务，这是个从七品的官职。次年三月份，沈德潜升为左春坊左中允，两个月后又升为翰林院侍读，接着不到一个月，又晋升为左庶子，即左春坊掌坊长官，九月晋升为侍讲学士，成为从四品官员。
可见沈德潜升迁之快，运气好的不得了，当然，他这么牛，的确跟他的才华分不开。沈德潜年轻的时候师从叶燮学诗，他的诗歌理论受叶燮影响很大，不过他也有自己的主张。曾经他不满王士祯的“神韵说”，针锋相对地提出“格调说”。
“格调说”发轫于严羽，格调包含格、调两个方面，“格”强调的是思想性，“调”对应的是艺术性。
所以说，他是有才的。其实，沈德潜在清代诗坛地位很高，舒位的《乾嘉诗坛点将录》将他与袁枚、毕沅并称为“诗坛都头领三员”。
结果沈德潜继续高升，75岁那年，沈德潜被授以从二品的礼部侍郎；77岁那年，被赏赐礼部尚书衔（从一品），曾祖、祖父、父亲被诰赠礼部尚书衔，曾祖母、祖母、夫人被封为一品夫人。
不过沈德潜年龄实在太大了，同年，他辞官归里，屋居木渎山塘街，著书作述，并任苏州紫阳书院主讲，以诗文启迪后生。
据说沈德潜退休苏州养老后，乾隆多次下江南，几乎每次都要他来陪护，都要唱和几首诗。乾隆十六年，乾隆游幸江南，沈德潜赶到清江浦迎驾。九十岁的时候，皇帝还记得给他升官，晋阶为太子太傅、太子太师。
可见，沈德潜的确才华横溢。97岁那年，沈德潜因病逝世。
他逝世后，乾隆皇帝为此还十分的伤心，亲自为他追封，亲赐挽联，可以说是荣极一时。
不过沈德潜最终难逃厄运，死后被鞭尸。这就要说到徐述夔，此人是一个举人，写了一本书，因为当时沈德潜名声在外，于是他就邀请沈德潜给他写序。沈德潜欣然接受，可是他没仔细看，此文中有一句“明朝期振翮，一举去清都”，他没注意到。
结果公元1778年，乾隆四十三年，徐述夔文字狱爆发了。因为是沈德潜写的序，自然牵扯到他。
乾隆一想到他的“故人”为徐氏这么个叛逆做了“传记”，恼羞成怒，大骂他“昧良负恩”“卑污无耻”。但此时沈德潜过世都快十年里，徐举人也早不在世了。怎么办呢？
依然有办法，乾隆皇帝命人对沈德潜开棺鞭尸以消心头之恨，同时将原先封给沈德潜的所有荣誉全部“追回”。
可怜的一个老先生，考了那么多次，才考试，还是难得善终，死了之后还要被人如此侮辱。
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