汉初官私印章基本上沿袭秦代旧制，后来才逐步有所改变。秦印，一般有边栏，有界格，所用文字主要是小篆，虽然纳入方格，但笔意多取圆势，有时还带先秦时代大篆的风格。西汉中叶以后，印章基本上已不用边栏界格，文字逐渐向平方整齐一路发展，笔画多带隶意，与说文不尽符合，端重丰腴，填满字格，当时也称为“缪篆”，取其结体绸缪缜密之意。
汉印，在印章史上占有头等重要的地位。汉代享国年代较长，封建王朝的典章制度自然更加完备。作为表征统治阶级法权的玺印，在汉武帝时代已经订出一整套的体系，什么名称、质料、钮制、绶色，都有一定的等级。《汉旧仪》所载关于诸侯王、列侯、丞相等各级官吏的印章制度，除质料、钮制外，还有名称的规定：
以上大约是汉武帝元狩年间的定制。印文字数未说到，通用的都是四个字。汉武帝太初元年“更印章以五字”，那时才有五字印章，传世汉印如“广武将军章”、“校尉之印章”(见图10、图12)，汉封泥如“丞相之印章”、“御史大夫章”(见图11)、“武都太守章”，都是武帝太初以后新颁发的印章。
西汉时代这一整套的印章制度，一直沿用下去，中间如王莽执政时期，虽然曾经有过一次名义上和字数上的改动，但不久就恢复旧制度，并没有大影响。魏、晋易代，这一制度也没根本性的变动。因此汉印这一个体系，在我国历史上足足沿用了六、七百年，直到晋代逐渐用纸来代替竹木简，封泥失去了作用，都改用印色，到那时印章制度才起了大变化。
三国、两晋官印的式样，完全沿用汉代旧制，只是官名有改变，印文笔势也随着时代的推移而稍有差异。汉印文字风格浑厚，魏晋以后渐趋单薄。历来论印章的都有同样的看法。这不是我们存在“厚古薄今”思想，理由是篆隶的应用，汉代人民有一定的基础，魏晋以后真行草书盛行，很少人学习篆隶，印篆书写技术自然退步。同时，研究古文字学的人日渐缺少，六书原则很少人懂得，印篆中杂参隶楷，随便变改笔画，这一情况大致与南北朝碑版文字离奇变化相似。那也是文字发展的一定趋势，不足为怪。
传世三国、两晋官印和封泥，数量也不在少数。今天确实可知属于三国时代的，如魏国的“关外侯印”、“魏率善氐邑长”(图1-2)；蜀汉的“虎步司马”；属于晋代的，如“亲晋羌王”(图3)、“京兆郡开国公章”；属于南北朝的，如“南乡太守章”、“梁博士印”。有些官印，还不易很快考知它确实属于哪一时代。
古代官印，佩在身上，既用它来封财物和文书，也用它作为装饰品。卸任时候，并不上缴，也不移交，把它佩带回家，死后随即殉葬。这与隋唐以后官吏交代制度不同。东晋安帝时，孔琳之奏请“官用一印”，就是反对这一制度，主张前后任移交印章，不另刻铸，可以节省经费。但这一建议当时并末见采用①。
私印，不似官印那样，在历史上有职官制度可考查，所以鉴定时代较难。龚自珍说：“官印欲其不史，私印欲其史”②。意思是说，官印最好是历史上没有这一官名，可以补历史的缺载，这一官印更有价值。私印上的姓名最好是历史上有记载的，这一私印更有历史价值。传世官印出于历史记载以外者，我们所见比龚自珍更多。私印人名，在历史上有记载的倒不多，《汉晋印章图谱》有“卫青”、“贾山”、“郦商”、“公孙弘”等印，那是十分珍贵的。不过研究分析这件事是考古学上的事，这里只提一提，不多谈。
这一时期的印章，还有几个特点：一、钮式种类的加多。二、两面印、子母印等新形制的通行。三、镀金镀银印的出现。四、印文或用一种花体，笔画屈曲缠绕，或说就是王莽时官定六书之一的“缪篆”③(图4。图5“【左“纟”，右“捷”字右部分】伃妾【左“女”字旁，右“肖”字】”亦此体)。
《三国志•魏志》卷九《夏侯尚传》裴松之注引《魏氏春秋》记载，有印工杨利，印工宗【上“卷”字上部分，下“介”字下部分】(亦见《太平御览《卷683引《相印书》)。这是我们今天仅能考见的比较早期的两位篆刻家的姓名，非常难能可贵，可惜他们的作品没有流传下来，或者虽然流传下来而不知道是哪一件。今天谈三国印，必须特地提出来 (“【印学讲堂】秦印”篇中说到秦受命玺，李斯篆，王孙寿刻，不足信)。从这里知道，在漫长的阶级社会里，劳动人民创造过大量的精美的印章，绝大多数人姓名都被埋没了，那是多么不平的一件事。
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