“皇”、“帝”、“王”，简单的三个汉字，里面却蕴含着丰富的中国上古史。

关于“皇”。

许慎《说文解字》对“皇”的解释是——“皇，大也。从自。自，始也。始皇者，三皇，大君也” ——这是指的三皇五帝的三皇。

近现代的学者，说许慎的这个解释没说到根儿上。甲骨文中，已经有“皇”字。清末民初的学者汪荣宝，根据其笔势变化推及笔意，认为“皇”是祭祀时戴的一种冠。他见到过甲骨文了。

《礼记.王制》说：“有虞氏皇而祭，夏后氏收而祭，殷人冔（xū）而祭，周人冕而祭”。皇、收、冔、冕，都指祭祀时戴的帽子。 皇，本义是由羽毛装饰的帽子；祭祀时还跳一种“皇舞”，也是戴着羽毛装饰的头冠。陆宗达老先生，师从章黄，对此有详细考证。戴着羽毛装饰的头冠祭之祀之，舞之蹈之，这种场面，在上古氏族部落时代，是很可以理解并能想象出来的。

因为“头冠”有自上覆下之意，因此被引申为只有屋顶，没有四壁的房屋。《汉书》曰：“列作堂皇上”，颜师古注说：“室无四壁曰皇。”“皇”、“广”皆为屋顶，于是，皇才有了大的含义——

那么皇，是如何与“国家”的最高权利联系在一起的呢？后面再说。

关于“帝”。

许慎《说文解字》说：“帝，谛也。王天下之号也”——统治天下的名号。这个解释也没说到根儿上。

甲骨文中，也有了“帝”字。徐中舒先生说：帝，象架木或束木燔以祭天之形，为禘之初文，后由祭天引申为天帝之帝及商王称号。”徐先生认为“帝”字的含义是：“一，帝为殷人观念中之神明，亦称上帝，主宰风雨灾祥及人间祸福。二，殷先王称号”。陈梦家先生说，甲骨卜辞中的“帝”，有三种用法：“一为上帝或帝，是名词；二为禘祀之禘，是动词；三为庙号的区别字，如帝甲、文武帝，名词”。徐、陈二位先生说的其实没区别，只是徐先生反倒把“帝”作为祭祀的最本义漏掉了。“帝”，是天帝或帝，因此《尚书》说：“帝，天神也”；又是祭祀天神的祭祀活动；还是先祖，通过庙号具体体现。

为什么要把先祖与“帝”联系在一起？第一，是因为那个时代，认为先祖大多“感天而生”，比如商祖的祖先契，就被说成“玄鸟生商”，这一方面与母系氏族社会习俗有关，另一方面也与上古图腾崇拜有关。第二，陆宗达先生考证，这与氏族社会由部族或部族联盟首领“领祭”有关，他说，早期头戴插羽毛的“皇冠”领祭的首领被称为“皇”；后来主持禘祀的首领也被称为“帝”。这应该是最早“皇”和“帝”称呼的由来；也应该是“三皇五帝”说法的最早源头。

关于三皇五帝，人们常说，自从盘古开天地，三皇五帝到如今。不过，能见到的古文献，提到“三皇五帝”的，并不多。《周礼.春官.外史》说：“掌三皇五帝之书”——这是指像司马迁那样的史官。 关于“三皇”具体指谁，始终没有统一说法，其实，不妨理解为是上古时期原始部落的杰出首领。“五帝”，由司马迁收入了《史记》。尽管记叙并不十分详细，但是其从读到的文献，以及亲身的考察，他认为“五帝”是确实存在的历史人物。而对于“三皇”，司马迁只字未提，看来他认为不足以作为信史书写。

“皇”是部落领袖，这已与身份地位联系在了一起；“帝”不仅是领祭之人，还称为庙号，就已经和权利做捆绑了。这和后来皇帝的庙号称为“宗”是一个道理。《说文》曰：“宗，尊祖庙也。”

关于“王”。

许慎《说文解字》的解释是——“王，天下所归往也。董仲舒曰：‘古之造文者，三画而连其中，谓之王。三者，天、地、人也；而参通之者，王也。’孔子曰：“一贯三为王。’”现在的不少学者，认为许慎错了，这是跟着他的老师董仲舒，拍汉武帝的马屁。是否怕马屁先不说，但许慎对“王”字的本义，确实没解释对。

“王”，甲骨文中亦有此字。学者们确认，其与金文和籀书中的“王”，可看出笔势演变的连续性。王字，最初是“斧头”的象形，它和“戉（yuè）”是一语之变。戉，是带柄的斧头。最初，王和戉同为一意——作为兵器的带柄斧头；然后，“王”字转义，引申为权位和权力。

《礼记.明堂位》云：“昔者周公朝诸侯于明堂之位，天子负斧扆（yǐ）南向而立。”明堂，是周朝对太庙的一种叫法；斧扆，是画着斧形的围屏；斧形，标志着王位。 许慎对“戉”的解释里，引用了《司马法》的记载——“夏执玄戉；殷执白戉；周左仗黄戉，右秉白旄”。这里的戉，也是代表王位。亦可见王戉相通。

殷墟的妇好墓，出土了两件青铜戉和若干玉戉，青铜戉分别重8.5和9公斤；多件玉钺各有大小。这些戉，作为权位和权力的象征物的可能性，远远大于作为武器用于作战的可能性。

王和戉，最初的本义，是指带柄的斧头；然后引申为权位和权力；再然后就引申为一种统治地位了。

关于“皇”、“帝”、“王”称谓的变迁。

1，现代的不少学者，认为司马迁记载的“五帝”，属于重要的文献历史。学者们认为，当时应该是部落氏族时代，或者叫“方国时代”。之所以称帝，一是因为他们是氏族祭祀的主祭人，这在前面说过了；二是秦汉以后，已经形成了以帝王相称的“语言环境”。如果三皇确实存在的话，也是在更早更原始的部落氏族阶段，他们头戴“羽冠”，如印第安人一般，也是可以理解的。

2，夏朝的资料太少。但司马迁在《夏本纪》中称夏代君王为帝，这正如前述及，属于“语言环境”问题。值得注意的，是夏后氏的称呼。司马迁亦把禹的儿子启，称为“夏后帝启”。许慎《说文》对“后”的解释是：“后，继体君也。”本来是指部落联盟首领的继承人。比如禹死后，他的继承人叫后益。禹的儿子启把后益干掉了，就自称夏后氏，也是禹的继承人。“后”的进一步发展，就是后来的诸侯。《尚书.舜典》说：“班瑞于群后”，群后就是后世诸多诸侯。

3，商朝，根据甲骨文可知，第一，对在世的和前几代的“一把手”、“最高统帅”，称“王”，不称“皇”，也不称“帝”。 第二，对先王称帝，如前说到的帝甲、文武帝。

4，周朝，和商代基本一致。

5，到了秦统一六国，秦王嬴政，开始自称“始皇”，大概是觉得自己功高盖过“三皇五帝”。《史记》说：“秦王政立二十六年，初并天下为三十六郡，号为始皇帝。”这年是公元前221年。

6，自此开始，以后历朝历代的最高统治者，都称为皇帝了，一般简称某某帝，庙号为某某宗。



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