晋惠帝司马衷的皇后贾南风出身在权贵之家。贾后所属平阳贾氏，是西晋时期举足轻重的大族之一。平阳贾氏成为世家大族的鼻祖是曹魏时的贾逵。西晋一朝，贾氏一门8人：贾充、充嗣子贾谧、充弟贾混、充从子贾彝、贾遵，遵弟贾模，模子贾游，充重孙贾众等，都曾担任政府要职。其中有一人高居“三公”之位，三人封侯；三品以上者七人，余一人为四品。贾后母亲郭槐所属太原郭氏也是当时颇有名望的大族。
虽然出生显赫，但贾后长相却是“丑而短黑”，不但五官长得丑，还又矮又黑。但长得丑也没关系，咱“颜值不够，爹来凑”，因为她爸叫“贾充”。
贾南风的父亲贾充，“深见宠异，禄赐常优于群官”，在晋初功臣集团中拥有举朝难及的地位。贾充曾为司马氏篡魏立下“非常之功”，又为晋武帝司马炎登上帝位起过关键作用。武帝时，贾充先后为侍中、尚书令，封鲁郡公，权重一时。
于是武帝泰始八年(272)，在父亲贾充的精心谋划下，武帝诏立15岁的贾南风为太子司马哀妃。司马衷就是历史上著名的“没有饭吃为何不吃肉的”智障皇帝，乃武帝杨皇后所生，资质不惠，几近白痴。嫁给这样的白痴丈夫，贾南风也算是苦命的女人了，不过所谓“福兮祸所伏，祸兮福所倚”，却也因为如此，直接推动贾后走上政治舞台，专权擅政。
太熙元年(290)四月，武帝病逝，太子衷即位为惠帝，诏立贾妃为后。从此开始了旧史所谓的“贾后乱政”时期，并认为贾南风就是开启“八王之乱”的罪魁祸首，但事实却并非如此。
贾后专权之前，先后有外戚杨骏和宗室汝南王司马亮把持朝政，然此二人皆无治国之才，不能平衡朝中各派势力，很快失去人心。可以说，正是由于二人的昏庸误国，外加皇帝丈夫的无能，为了自保，才将善于治政的贾后由宫闱之中推到了西晋历史的前台。
晋武帝虽有为之君，但太康以后，天下无事，于是便沉迷酒色，不复留心万机。杨皇后之父杨骏与弟瑞、济便势倾天下，时人有“三杨”之号。武帝患病期间，杨骏便已渐成外戚专权之势。武帝虽对此有所警惕和防范，但已不能奏效。武帝死后，杨骏与杨皇后篡改遗诏，排斥另一顾命大臣汝南王司马亮，独揽大权。刚愎自用，不允众心的杨骏很快就引起“公室怨望，天下愤然”。
此时的贾后见杨骏己失去朝野上下的支持，驱杨时机已成熟，便与汝南王司马亮、楚王司马玮密谋，说服惠帝下诏，于元康元年(291)三月杀杨骏及同党，废杨太后为庶人，杨氏外戚势力被肃清。
此后，贾南风又利用汝南王司马亮与楚王司马玮的积怨和矛盾，先后以计将二人相次诛之。从此，贾后控制了惠帝和朝政。不过，贾南风主导的这几场流血事件仅限于宫廷内部，且时间前后不到4个月，从性质上来看，都是争夺最高统治权的斗争，说不上谁是谁非，也不应该被拿来为人“诟病”视为“乱政”。
恰恰相反，贾后在惠帝元康元年(291)至永康元年(300)三月专执朝政长达10年期间“数年之中，朝野宁静”。正是由于握有实权的贾后深谋远虑和善于用人纳谏，从而保证了在数次宫廷动乱之后，在一个资质不惠、“不堪政事”的智障皇帝统治之下，西晋还能纠正武帝晚年和杨骏、汝南王亮专权时留下的弊端，并维持了长达10年的安定局面，这其中贾后是做出了突出贡献的。
贾后历经几次政治风云的磨砺，面对一个痴呆无能的皇帝丈夫，深知宗室、世族势力过大会给惠帝和自己带来极大的威胁，故而爱敬名士，善举贤任能，更难得的是能对所用之人信而不疑，放手大胆地使用人才，使受重用之人尽忠竭力匡辅王室。贾后倚重的主要是三部分人：一是外戚中有才学声望的忠直之士，如贾模、裴额；二是出身寒门的庶族名士，如张华；三是世家大族中素有德望之士，多为先帝时重臣，如裴楷、王戎。这样一来，元康年间朝中形成了以贾模、张华、裴楷、王戎等人为首的核心机构。他们分别代表了外戚、庶族、士族三种力量。由于掌握实权的贾后处置得当，从而形成了三种力量联合执政的相安局面。
但贾南风作为女人，除了嫁给智障丈夫之不幸外，还有一最大的不幸之事就是无子，这成为了她的痛点，也成为了她最大的弱点。女主执政的一大威胁是子嗣问题，为了排除专权道路上的障碍，吕后、武则天等人连自己的亲儿子也不放过，何况没有生子的贾后呢？于是这一点被暗蓄政治野心的赵王司马伦所利用。
赵王伦与嬖人孙秀正是抓住贾后在于嗣同题上的弱点，首先极力挑拨贾后与太子的关系，并故意给贾后说“言殿中人欲废皇后，立太子，贾后闻之甚惧。”贾后深以为是，欲更立自己收养的侄儿为太子。元康九年(299)十二月，贾后以太子有逼上退位之嫌废为庶人。
永康元年（300）三月，司马伦矫诏杀害太子并嫁祸给贾南风，并以此为借口，联合中翊军校尉齐王周领兵人宫，又矫诏废贾后为庶人，不久杀之，然后将痴呆的惠帝变成了自己手中的玩偶。
惠帝永宁元年(301)，司马伦自立为帝，而宗室者王纷纷起兵，为争夺最高统治权展开了长达6年之久的混战，乌桓、鲜卑等族趁机人侵中原。这场战乱打破了元康年间的和平安定局面，导致西晋王朝在内乱外患中走向衰亡，史称“八王之乱”。
从前述史实我们可以看出，从惠帝元康元年(291)到永康元年(300)贾后执政这一段时间里，“朝野安静”，“海内宴然”，政局是稳定的，“乱政”之说无从谈起，所以说“贾后乱政”是不恰当的。
西晋真正出现混乱动荡是从永康元年(300)四月赵王伦矫诏杀贾后，之后又自立为帝开始的，政乱很快发展为地方大规模的战乱，直到东海王司马越毒死惠帝，另立怀帝，战乱才基本结束。
故而“八王之乱”的时间应从永康元年(300)四月开始算起，而罪魁祸首是赵王司马伦，而不是贾南风。
而贾后只是其中的受害者而已。
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