元順帝年間，天下大水，很多人流離失所，背景離鄉。秀州城來了很多外地逃難的人，其中有一對小夫妻帶著個老婆婆，在這裡安下家來。這家的男人不過三十左右，長身玉立，書生打扮，他自稱姓白名紹文。他的妻子叫凝霜，那個老婆婆是凝霜的老母親林婆婆。
沒想到剛到秀州，林婆婆就一病不起。白紹文和凝霜百般請人醫治，才撿回一條命，可是身上帶的錢已經花得所剩無已。白紹文整日愁眉不展，對凝霜說：“本打算帶你享福，想不到淪落如此地步，你若是有好去處，就……”
凝霜用手捂住他的嘴，說道：“相公說的什麼話，凝霜豈是貪享受的女子?天無絕人之路，我們有手有腳，還能餓死不成?”
白紹文在街上租了間屋，以賣字為生，可是生意清淡，很快就維持不下去了。還好凝霜有個絕技，擅長畫花樣子。花樣子描到布上才能刺繡，笨拙的女子就借來現成的描下來，手巧的女子則自己畫。
凝霜畫的花樣子十分討巧。繡花手藝平平的，用上她的花樣子，也能添上幾分靈氣，繡出的花鳥魚蟲栩栩如生。就這樣，凝霜成了秀州城的名人，遠近的繡娘都來求樣子，家道日漸殷實。
林婆婆無事就上街閒逛，東家長西家短，倒也自在。這日她回來得很晚，第二天一早就說頭疼得厲害。凝霜看她折騰得難受，就催白紹文去請郎中。
這邊白紹文前腳出門，隨後就幾個男人闖店中，大聲喊老闆出來接活兒。凝霜有心不出去，架不住他們一直喊，只好垂頭出來招呼。為首的男人從懷裡掏出一個繡囊遞過來。凝霜見此物明黃線滾邊，分明是宮禁之物，暗中就犯了琢磨。那人說，昨夜在酒樓不慎把皇上御賜的繡囊燒了一個洞。為了怕父親責備，所以找繡工補上應付了事。可是繡工推說燒壞的面積太大，不見原貌，讓他找凝霜把原圖描摹出來。凝霜看了看，低聲說：“明天來取圖吧。”不成想那人突然一把抓住凝霜的手腕，喝道：“你是玉指紅袖!”
凝霜連同剛剛進門的白紹文嚇得魂飛魄散。那人笑道：“你看我是誰?”
凝霜仔細一看，驚道：“你是潘掌櫃?”
原來凝霜就是秦淮有名的歌妓玉指紅袖，琴棋書畫樣樣精通，最出名的是彈著一手好琵琶。白紹文曾是家財萬貫，跟朋友遊歷江南，不想見到玉指紅袖就一見傾心。紅袖的媽媽就是林婆婆，她就指著紅袖賺錢，怎麼也不肯放手。最後紅袖以死相逼，這才得以脫籍，不過白紹文花費不菲，林婆婆還提出個條件，要他們為自己養老送終。
沒想到，三人回到白紹文老家，才發現他家的萬畝良田已淹在大水之下，家人四散，早就無處安身了。來到秀州，林婆婆還一病不起，花光了積蓄。
這潘掌櫃自稱是個官家公子，也對紅袖有意，不過當時因有急事離開，走前許諾一定回來贖她，沒想到半年後回來，紅袖已不知所終，想不到今日在這裡巧遇。
“我的真實身份是國舅，現在白紹文已經家徒四壁，你不如跟我去享福。”原來潘龍對紅袖一直沒有死心。他已經命人查了白紹文和紅袖的現狀，想紅袖不過是青樓歌妓，一定是重財忘義，所以誘之以利。
不想凝霜搖頭道：“潘大人，我已經不是玉指紅袖，而是民婦凝霜，不管相公是窮是富，我都會留在他的身邊。”
潘龍沒想到碰了個釘子，一時顏面下不來，變色道：“不妨實說，上次我離開秦淮就是回京去接新差事，現在我的職位就是廣搜天下奇才匠人為朝廷所用，你可以不是歌妓玉指紅袖，卻是懷有絕技的民婦凝霜。何去何從，你自己選吧!”說罷潘龍一行人揚長而去，白紹文和凝霜面色蒼白，呆立在原地。
凝霜沉默半天，才說道：“我們逃吧。”
白紹文木然道：“天下之大，莫非王土，潘家財大勢大，我們能逃去哪裡?你有心留在我身邊，我們就是死在一起也值得了。”
二人轉回後屋，長吁短嘆，不知道潘龍下一步要如何作為。
幾天後，白紹文突然收到官府的公文，他戰戰兢兢去了縣衙。凝霜在家等得焦急萬分，卻直到月上中天，才見他踉踉蹌蹌走進門來。凝霜忙上前扶住他，撲面一股酒氣，凝霜差點吐出來，忙問：“這是怎麼回事?喝了這麼多的酒?”
白紹文手舞足蹈地說道：“潘大人，好人啊!”無論凝霜怎麼問，他只是這兩句話，凝霜只好扶他躺回床上。幫他寬衣時，一個信封掉落出來，凝霜好奇，拿出來一看，就愣住了。
早上白紹文醒來，頭疼欲裂，喊著要水喝，卻見身邊的凝霜呆呆地坐在那裡一動不動，不似往日。他湊前一看，凝霜的臉上淚痕未乾，忙問：“出了什麼事?”
“什麼事?你做的好事!”凝霜說著把手中的紙向白秀手懷裡的擲。白紹文打開一看，也傻了眼，拍拍頭，連呼上當了。
原來這紙是一張契約，上書：百日內凝霜若是交上百花圖樣，就免除勞役，如若不能完成，就充入宮中為繡匠。
下面還有白紹文簽名畫押。白紹文欲哭無淚，跪在凝霜面前說了前情，昨天到縣衙見到潘龍，他絕口不提此事，只拉著白紹文喝酒，把他灌醉，後來的事他就不知道了。
凝霜嘆道，“事已至此，沒有別的法子了。”
白紹文急道：“一百天畫一百種花，去哪裡找?我們逃吧。”
凝霜無奈地搖頭道：“這之前我們走還好些，現在有這個契約了再逃，真成罪人了。我盡力而為吧。”
好在兩個都是飽讀詩書，引經據典，也搜出很多花來，兩個月的時間竟然畫出八十多種。隨後就開始變得艱難起來，每天二人想盡辦法找書來看，白紹文還親自跑到鄉間去尋訪奇花。
這潘龍倒也有趣，他藉口監督，沒事就過來坐坐，跟白紹文談天說地，凝霜只在那裡悶頭不語。時間一天天過去了，花的品種越湊越多。
見二人快湊夠一百種花，可是急壞了一個人，她就是林婆婆。原來當日的潘龍就是她引來的。她原想跟著凝霜進豪門享受，沒想到還是受窮的命，那日在街道上偶遇潘龍，她覺得找到了好機會，試探一下，果然潘龍對凝霜舊情不忘，所以她設計讓他來相見。誰知凝霜是個倔脾氣，潘龍怕來硬的人財兩空，這才用下緩兵之計。
這日白紹文又早早出門去幾里外的山裡找奇花，凝霜坐在天井看書。林婆婆湊上前來，說道：“兒啊，有件事我不知當不當講。這白紹文如今是窮得底朝天，你也別太實心眼了，萬一他把你賣了，你還矇在鼓裡數錢呢。”
凝霜奇道：“媽媽這話奇怪，相公他如果要賣我，還用費這樣的周折?”
林婆婆搖頭道：“傻孩子，不過是順著你的性子，讓你輸個心服口服罷了。”
凝霜不愛聽她說話，別過臉悶頭看書，林婆婆討了無趣，只好轉身回房去了。
這次白紹文的收穫不小，竟然找到兩種不常見的花，正好湊上一百種。凝霜這才把心裡的石頭放下，把畫稿數了又數，不多不少正是一百張。
凝霜只怕放長夢多，叫過白紹文，說道：“契約上寫著百日交貨，沒說不能提前，我們既然完工了，就給他吧。”白紹文點頭稱是，急忙去了縣衙。
潘龍聽到信兒，連忙過來，皺著眉一張張看了，看過還不放心，交到身邊一個師爺打扮的人手中。一百張圖全部看過，潘龍沒挑出毛病，師爺倒笑了，“能畫出九十九種，也不錯了，可惜只差一個。”
凝霜聞言一驚，問道：“怎麼會是九十九種?明明是一百種!”
師爺不慌不忙從畫稿中挑出一張問道：“敢問這是什麼花?”
“這是萱草忘憂的萱草。”凝霜答道。
師爺又拿出一張畫稿，問道：“那這個呢?”
“這是山間野地的金針菜。”凝霜心裡有些不安，這是白紹文最後找來的金針菜，並沒有在書中找到記載，不過是民間流傳。
“這本是同一種花，不過是植在庭院的花大葉肥，生在石頭山上，花小葉瘦，山間的花顏色略深，有豎紋。”師爺說道。
潘龍哈哈大笑道：“看來我帶個行家過來就對了，這位是有名的神醫，對花草最為熟悉，再騙不過他去。”
見凝霜無語，潘龍起身道：“還有幾天才到期限，你再畫吧，我走了。”
凝霜沒想到潘龍如此大度，再看白紹文，正眼都不敢看自己，不由得想起幾天前林婆婆說的那番話，登時有了疑心。
凝霜和白紹文各懷心事，悶頭各自想辦法。白紹文也不多說，徑自出門就走了。
眼看著交稿的時間一點點臨近，凝霜卻一點頭緒都沒有，白紹文走了三天音信皆無，凝霜不由得心裡有些絕望。
“我的兒，我早說過，白紹文那人靠不住，潘公子有才，又有財，人又大度，你何苦……”林婆婆還要勸。
凝霜擺擺手，走進屋裡，把房門一關，不再出來。
她把那九十九張畫稿鋪在桌上，一張張看下去。正在這時，林婆婆敲門說，潘龍來了，要見她。凝霜想了想，開門讓他進來。
“白紹文不會再回來了。”潘龍說道，“我給了他一百兩黃金，他已經遠走他鄉，不過他還算有良心，臨行前囑咐我一定善待你。”
凝霜冷冷地說道：“潘大人的意思是?”
潘龍上前一步動情地說：“你跟我回府吧，我是真心的。”
凝霜沉吟一下，道：“時間還不到，我等他到天明時分，如果他不回來，你就八抬大橋來娶我。”
潘龍一聽大喜，回家安排去了。
凝霜坐在窗前，苦苦地等著，一更、二更……天光漸明。這時外面隱隱傳來鼓樂聲，林婆婆跑來催著凝霜換衣服。凝霜此時還不肯相信，白紹文真的沒有回來。她由著林婆婆扶上橋子，街道上的行人還不多，凝霜揭起簾簾往外看，希望在行人中看到熟悉的身影，可是直到橋子進了潘府，依然沒見白紹文的蹤影。
凝霜絕望地閉上眼睛，她把那九十九張畫稿死死抱在胸前。這一日潘府大宴賓朋，潘龍的小妾進門，連知府都給足面子。入夜，喝得醉醺醺的潘龍來到後院，卻發現新房的門從裡面鎖著，他用力搖幾搖，門沒開。一股焦糊的味道撲鼻而來，他大叫不好，叫家人來砸門，這時煙火已從門窗噴出，等救下火來，房子都落架了。凝霜卻不在其中。
不知是誰喊了一句：“快看，瓦上有花!”
眾人順著手指的方向看，果然，在房子的每一片瓦上都開著一朵霜花，開狀各異，大如牡丹花、芍藥花，細小的如海棠花，有枝有葉，與真花絲毫不差，氣象生動，雖然能工巧筆也不能畫得這樣傳神逼真。
也就在那天，潘府跑出一個瘋男人，他每天都採不同的花進城來。他就是白紹文，是潘龍把他囚在潘府，想騙來凝霜。
從此，每年的這一天，都會在這一天下霜花，有人說是凝霜死後變的，所以叫霜降。
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