元顺帝年间，天下大水，很多人流离失所，背景离乡。秀州城来了很多外地逃难的人，其中有一对小夫妻带着个老婆婆，在这里安下家来。这家的男人不过三十左右，长身玉立，书生打扮，他自称姓白名绍文。他的妻子叫凝霜，那个老婆婆是凝霜的老母亲林婆婆。
没想到刚到秀州，林婆婆就一病不起。白绍文和凝霜百般请人医治，才捡回一条命，可是身上带的钱已经花得所剩无已。白绍文整日愁眉不展，对凝霜说：“本打算带你享福，想不到沦落如此地步，你若是有好去处，就……”
凝霜用手捂住他的嘴，说道：“相公说的什么话，凝霜岂是贪享受的女子?天无绝人之路，我们有手有脚，还能饿死不成?”
白绍文在街上租了间屋，以卖字为生，可是生意清淡，很快就维持不下去了。还好凝霜有个绝技，擅长画花样子。花样子描到布上才能刺绣，笨拙的女子就借来现成的描下来，手巧的女子则自己画。
凝霜画的花样子十分讨巧。绣花手艺平平的，用上她的花样子，也能添上几分灵气，绣出的花鸟鱼虫栩栩如生。就这样，凝霜成了秀州城的名人，远近的绣娘都来求样子，家道日渐殷实。
林婆婆无事就上街闲逛，东家长西家短，倒也自在。这日她回来得很晚，第二天一早就说头疼得厉害。凝霜看她折腾得难受，就催白绍文去请郎中。
这边白绍文前脚出门，随后就几个男人闯店中，大声喊老板出来接活儿。凝霜有心不出去，架不住他们一直喊，只好垂头出来招呼。为首的男人从怀里掏出一个绣囊递过来。凝霜见此物明黄线滚边，分明是宫禁之物，暗中就犯了琢磨。那人说，昨夜在酒楼不慎把皇上御赐的绣囊烧了一个洞。为了怕父亲责备，所以找绣工补上应付了事。可是绣工推说烧坏的面积太大，不见原貌，让他找凝霜把原图描摹出来。凝霜看了看，低声说：“明天来取图吧。”不成想那人突然一把抓住凝霜的手腕，喝道：“你是玉指红袖!”
凝霜连同刚刚进门的白绍文吓得魂飞魄散。那人笑道：“你看我是谁?”
凝霜仔细一看，惊道：“你是潘掌柜?”
原来凝霜就是秦淮有名的歌妓玉指红袖，琴棋书画样样精通，最出名的是弹着一手好琵琶。白绍文曾是家财万贯，跟朋友游历江南，不想见到玉指红袖就一见倾心。红袖的妈妈就是林婆婆，她就指着红袖赚钱，怎么也不肯放手。最后红袖以死相逼，这才得以脱籍，不过白绍文花费不菲，林婆婆还提出个条件，要他们为自己养老送终。
没想到，三人回到白绍文老家，才发现他家的万亩良田已淹在大水之下，家人四散，早就无处安身了。来到秀州，林婆婆还一病不起，花光了积蓄。
这潘掌柜自称是个官家公子，也对红袖有意，不过当时因有急事离开，走前许诺一定回来赎她，没想到半年后回来，红袖已不知所终，想不到今日在这里巧遇。
“我的真实身份是国舅，现在白绍文已经家徒四壁，你不如跟我去享福。”原来潘龙对红袖一直没有死心。他已经命人查了白绍文和红袖的现状，想红袖不过是青楼歌妓，一定是重财忘义，所以诱之以利。
不想凝霜摇头道：“潘大人，我已经不是玉指红袖，而是民妇凝霜，不管相公是穷是富，我都会留在他的身边。”
潘龙没想到碰了个钉子，一时颜面下不来，变色道：“不妨实说，上次我离开秦淮就是回京去接新差事，现在我的职位就是广搜天下奇才匠人为朝廷所用，你可以不是歌妓玉指红袖，却是怀有绝技的民妇凝霜。何去何从，你自己选吧!”说罢潘龙一行人扬长而去，白绍文和凝霜面色苍白，呆立在原地。
凝霜沉默半天，才说道：“我们逃吧。”
白绍文木然道：“天下之大，莫非王土，潘家财大势大，我们能逃去哪里?你有心留在我身边，我们就是死在一起也值得了。”
二人转回后屋，长吁短叹，不知道潘龙下一步要如何作为。
几天后，白绍文突然收到官府的公文，他战战兢兢去了县衙。凝霜在家等得焦急万分，却直到月上中天，才见他踉踉跄跄走进门来。凝霜忙上前扶住他，扑面一股酒气，凝霜差点吐出来，忙问：“这是怎么回事?喝了这么多的酒?”
白绍文手舞足蹈地说道：“潘大人，好人啊!”无论凝霜怎么问，他只是这两句话，凝霜只好扶他躺回床上。帮他宽衣时，一个信封掉落出来，凝霜好奇，拿出来一看，就愣住了。
早上白绍文醒来，头疼欲裂，喊着要水喝，却见身边的凝霜呆呆地坐在那里一动不动，不似往日。他凑前一看，凝霜的脸上泪痕未干，忙问：“出了什么事?”
“什么事?你做的好事!”凝霜说着把手中的纸向白秀手怀里的掷。白绍文打开一看，也傻了眼，拍拍头，连呼上当了。
原来这纸是一张契约，上书：百日内凝霜若是交上百花图样，就免除劳役，如若不能完成，就充入宫中为绣匠。
下面还有白绍文签名画押。白绍文欲哭无泪，跪在凝霜面前说了前情，昨天到县衙见到潘龙，他绝口不提此事，只拉着白绍文喝酒，把他灌醉，后来的事他就不知道了。
凝霜叹道，“事已至此，没有别的法子了。”
白绍文急道：“一百天画一百种花，去哪里找?我们逃吧。”
凝霜无奈地摇头道：“这之前我们走还好些，现在有这个契约了再逃，真成罪人了。我尽力而为吧。”
好在两个都是饱读诗书，引经据典，也搜出很多花来，两个月的时间竟然画出八十多种。随后就开始变得艰难起来，每天二人想尽办法找书来看，白绍文还亲自跑到乡间去寻访奇花。
这潘龙倒也有趣，他借口监督，没事就过来坐坐，跟白绍文谈天说地，凝霜只在那里闷头不语。时间一天天过去了，花的品种越凑越多。
见二人快凑够一百种花，可是急坏了一个人，她就是林婆婆。原来当日的潘龙就是她引来的。她原想跟着凝霜进豪门享受，没想到还是受穷的命，那日在街道上偶遇潘龙，她觉得找到了好机会，试探一下，果然潘龙对凝霜旧情不忘，所以她设计让他来相见。谁知凝霜是个倔脾气，潘龙怕来硬的人财两空，这才用下缓兵之计。
这日白绍文又早早出门去几里外的山里找奇花，凝霜坐在天井看书。林婆婆凑上前来，说道：“儿啊，有件事我不知当不当讲。这白绍文如今是穷得底朝天，你也别太实心眼了，万一他把你卖了，你还蒙在鼓里数钱呢。”
凝霜奇道：“妈妈这话奇怪，相公他如果要卖我，还用费这样的周折?”
林婆婆摇头道：“傻孩子，不过是顺着你的性子，让你输个心服口服罢了。”
凝霜不爱听她说话，别过脸闷头看书，林婆婆讨了无趣，只好转身回房去了。
这次白绍文的收获不小，竟然找到两种不常见的花，正好凑上一百种。凝霜这才把心里的石头放下，把画稿数了又数，不多不少正是一百张。
凝霜只怕放长梦多，叫过白绍文，说道：“契约上写着百日交货，没说不能提前，我们既然完工了，就给他吧。”白绍文点头称是，急忙去了县衙。
潘龙听到信儿，连忙过来，皱着眉一张张看了，看过还不放心，交到身边一个师爷打扮的人手中。一百张图全部看过，潘龙没挑出毛病，师爷倒笑了，“能画出九十九种，也不错了，可惜只差一个。”
凝霜闻言一惊，问道：“怎么会是九十九种?明明是一百种!”
师爷不慌不忙从画稿中挑出一张问道：“敢问这是什么花?”
“这是萱草忘忧的萱草。”凝霜答道。
师爷又拿出一张画稿，问道：“那这个呢?”
“这是山间野地的金针菜。”凝霜心里有些不安，这是白绍文最后找来的金针菜，并没有在书中找到记载，不过是民间流传。
“这本是同一种花，不过是植在庭院的花大叶肥，生在石头山上，花小叶瘦，山间的花颜色略深，有竖纹。”师爷说道。
潘龙哈哈大笑道：“看来我带个行家过来就对了，这位是有名的神医，对花草最为熟悉，再骗不过他去。”
见凝霜无语，潘龙起身道：“还有几天才到期限，你再画吧，我走了。”
凝霜没想到潘龙如此大度，再看白绍文，正眼都不敢看自己，不由得想起几天前林婆婆说的那番话，登时有了疑心。
凝霜和白绍文各怀心事，闷头各自想办法。白绍文也不多说，径自出门就走了。
眼看着交稿的时间一点点临近，凝霜却一点头绪都没有，白绍文走了三天音信皆无，凝霜不由得心里有些绝望。
“我的儿，我早说过，白绍文那人靠不住，潘公子有才，又有财，人又大度，你何苦……”林婆婆还要劝。
凝霜摆摆手，走进屋里，把房门一关，不再出来。
她把那九十九张画稿铺在桌上，一张张看下去。正在这时，林婆婆敲门说，潘龙来了，要见她。凝霜想了想，开门让他进来。
“白绍文不会再回来了。”潘龙说道，“我给了他一百两黄金，他已经远走他乡，不过他还算有良心，临行前嘱咐我一定善待你。”
凝霜冷冷地说道：“潘大人的意思是?”
潘龙上前一步动情地说：“你跟我回府吧，我是真心的。”
凝霜沉吟一下，道：“时间还不到，我等他到天明时分，如果他不回来，你就八抬大桥来娶我。”
潘龙一听大喜，回家安排去了。
凝霜坐在窗前，苦苦地等着，一更、二更……天光渐明。这时外面隐隐传来鼓乐声，林婆婆跑来催着凝霜换衣服。凝霜此时还不肯相信，白绍文真的没有回来。她由着林婆婆扶上桥子，街道上的行人还不多，凝霜揭起帘帘往外看，希望在行人中看到熟悉的身影，可是直到桥子进了潘府，依然没见白绍文的踪影。
凝霜绝望地闭上眼睛，她把那九十九张画稿死死抱在胸前。这一日潘府大宴宾朋，潘龙的小妾进门，连知府都给足面子。入夜，喝得醉醺醺的潘龙来到后院，却发现新房的门从里面锁着，他用力摇几摇，门没开。一股焦糊的味道扑鼻而来，他大叫不好，叫家人来砸门，这时烟火已从门窗喷出，等救下火来，房子都落架了。凝霜却不在其中。
不知是谁喊了一句：“快看，瓦上有花!”
众人顺着手指的方向看，果然，在房子的每一片瓦上都开着一朵霜花，开状各异，大如牡丹花、芍药花，细小的如海棠花，有枝有叶，与真花丝毫不差，气象生动，虽然能工巧笔也不能画得这样传神逼真。
也就在那天，潘府跑出一个疯男人，他每天都采不同的花进城来。他就是白绍文，是潘龙把他囚在潘府，想骗来凝霜。
从此，每年的这一天，都会在这一天下霜花，有人说是凝霜死后变的，所以叫霜降。
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