自日本偷袭美国珍珠港后，日本海军最高统帅山本五十六就说：“既然已经开罪于美国，那只有破釜沉舟，趁这个北美洲雄狮还未苏醒前，完成太平洋战争未尽的事业！”
山本口中未尽的事业，就是指彻底消灭美国太平洋舰队，攫取太平洋制海权。因此他详细研究了接下来对美决战计划，最终将目标锁定在中途岛。
中途岛虽然只有弹丸大小，仅仅4.7万平方公里，但是战略地位对美日双方来说，极其重要，可以决定整个太平洋战争最终的成败归属哪一方。
该岛距离美国旧金山和日本横滨均有2800海里，处于亚洲和北美洲之间太平洋航线的中途，距离珍珠港1100多海里，是美国中太平洋地区重要军事基地，也是美国夏威夷的门户和前哨阵地。
一旦中途岛沦陷，美国珍珠港海军基地将受到毁灭性打击，美国太平洋霸主地位也会被日本取代。
为了能迅速占领中途岛，又想避免正面与美国太平洋舰队交锋，山本制定了“AF作战计划”，后来又改为“米号作战计划”，采取声东击西的作战方略，进攻阿留申群岛和荷兰港，但是美军没有上当。
其实早在日本海军进攻阿留申群岛之前，美国海军在1942年4月，就已经截获日本名为“AF”的军事情报电文，“AF”电报中提到日军飞机可能需要飞到一个小珊瑚岛去加油，美国海军情报部门据此推断：这个岛很可能就是中途岛。
为了证实推断的准确性，美国海军用浅显的明码发了一份无线电报，电报中谎称中途岛的淡水设备可能发生了故障。果然，美军收到了日军回电，电文说：AF可能缺少淡水。
这一下日本进攻中途岛的总战略就被准确证实了，美国以此为突破口，很快破译了日本海军进攻中途岛的所有军事计划， 清楚掌握了日本的进攻路线、参战兵力、和作战时间安排，甚至连对方舰长的名字都了如指掌。
因此从1942年4月18日，日本“米号计划”开始执行到1942年6月3日，美国只是配合日本打了几场配合战，以麻痹日本。美国虽有伤亡，但是对于美国来说，不算什么。
山本在进攻阿留申群岛和荷兰港时，美国海军都并未做过大的理睬，山本无奈，立即下令主力舰队放弃进攻阿留申，并迅速南下寻找美国主力舰队决战。
对于日本海军来说，他们的四艘航空母舰是他们所有家当中的王牌，这四艘航空母舰分别是：“加贺号”、“苍龙号”、“赤城号”、“飞龙号”。
美国海军一开始并未能准备定位日本四艘航空母舰的位置，面对日本南云舰队自杀式的进攻，美国海军损失惨重。
就在美国海军看似败北之际，命运发生了惊天的逆转。从美国“企业号”航空母舰上起飞的33架“无畏式”美军轰炸机由于燃料不足，准备返航，却意外发现了日本的一艘驱逐舰。
美军认为跟着这艘驱逐舰便很快可以找到敌人的航空母舰。大约10分钟后，在6000米的高空，美军果然发现了由4艘航空母舰组成的南云舰队。这可把美军乐坏了，美军立即组织了有计划的大轰炸。
从6月4日到6月5日，在24小时内，美军先后击沉了南云舰队的“加贺号”、“赤城号”、“苍龙号”、“飞龙号”。面对美国报复性地轰炸，四艘航空母舰几乎毫无还手之力，舰上2100余名官兵葬身鱼腹。
南云中将见无力回天，抱头痛哭。总司令山本五十六也是两眼泪汪汪，他不得不承认他一生的辉煌就葬身在中途岛了。
6月5日凌晨，痛苦万分的山本向全体舰队官兵发出通告：中途岛作战计划彻底取消。随后他向部下宣称：所有责任与你们无关，全部由我承担，我会亲自向天皇谢罪！”
自此，太平洋战争出现转折，日本在太平洋从此一蹶不振，美国掌握了太平洋战争的主动权。
而日本在1天内折损4艘航空母舰，给了日本在太平洋沉重打击，堪称日本海军战史上最大耻辱。
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