閔妃，韓國人又稱其為明成皇后，這兩種說法都不算錯，中國人習慣稱她為閔妃是因為當時朝鮮是中國的附屬國，其君主的正妻只能稱“妃”。不過中日甲午戰爭，中國戰敗後，朝鮮又成立了一個“大韓帝國”，並追封閔妃為明成皇后，所以韓國人喜歡將她稱之為皇后。
閔妃出生顯赫，僉正贈領議政驪城府院君純簡公閔致祿的女兒，她的家族叫驪興閔氏，朝鮮太宗的元敬王后和朝鮮肅宗的仁顯王后都來自這一家族。但是到閔茲映這一代時，家道已經中落。
不過正是因為家道中落，但祖上榮光，所以她在當時掌控朝鮮實權的朝鮮國王李熙（朝鮮高宗）的父親大院君的扶持下，成為了王妃。因為大院君不願意見到一個外戚勢力強大的女子成為朝鮮王妃，不然會威脅到他的權位。
但是呢，嫁給李熙後，閔妃一開始並不得寵。李熙當時寵幸的是一個叫李順娥的尚宮，李順娥還給李熙生了第一個兒子，這個長子很得寵，不僅是李熙，連大院君都希望他能成為太子。這呢就導致了閔妃和大院君的矛盾，閔妃從此開始在心中視大院君為對手。
閔妃是一個聰慧的女子，熟讀中國的文學作品歷史典籍，頗有心計，又會裝可憐博同情，同時獲得了太妃的歡心。
大院君為了鞏固權位，便任用親信，對外實施閉關鎖國的國策，還殺傳教士，導致了法國和美國的干涉，但強硬的大院君命朝鮮軍隊擊退了法國和美國的干涉軍。這點上，當時的朝鮮甚至比它的宗主國大清，做的還好。
不過大院君的做法讓很多人不滿，而後來閔妃也得到了李熙的寵幸，並逐漸掌握了權利，培植了屬於她的親信勢力。
朝鮮高宗十年（1873年），閔妃成功的將大院君趕下了最高權利寶座，從此開始了她長達二十餘年對朝鮮的實際統治。
而當時為了和大院君的權利鬥爭，閔妃將日本人的勢力引入了朝鮮，與日本締結了《江華條約》，終於打開了“隱士之國”朝鮮的門戶。雖然閔妃此舉當時是為了獲得最高權利，及利用日本人的勢力助她的兒子成為太子，而且還在日本人的幫助下，建立了朝鮮歷史上第一支現代化的軍隊，但是此舉也被視為朝鮮淪為日本殖民地的開端，為以後日本吞併朝鮮鋪平道路。
閔妃算是為朝鮮人民幹了些實事，諸如對內抑制了通貨膨脹，對外則開放了國門。
在閔妃實際統治朝鮮的二十餘年裡，為了抵禦大院君的反撲，後來又為了排除日本人對朝鮮的干涉侵略，閔妃施展了靈活的外交政策，成為了一位堅定的“親中派”，曾依靠清朝的勢力，拘捕了大院君，還將清軍引入了朝鮮。
不僅是依靠清朝，閔妃還曾和俄羅斯人建立了聯繫，為了就是能保持朝鮮的獨立。
袁世凱入朝後不久，因為上司被派去南方和法國人作戰，他便成為了大清在朝鮮的最高話事人。在袁世凱的幫助下，閔妃鎮壓了日本人扶持的“開化黨”的政變（實際上鎮壓叛黨的主力是袁世凱率領的清軍），又為了抱緊袁世凱這棵大樹，閔妃將她的表妹介紹給了袁世凱做妾，甚至有傳言她自己也親自上陣。
但是甲午中日戰爭，中國戰敗，朝鮮從此不再是中國的附屬國，名義上是“獨立”了，實際上則開始成為日本人的勢力範圍。於是閔妃便迅速勾結上了俄羅斯人，並在俄羅斯的支持下，成功的將日本人扶持的勢力趕下了臺。
此舉讓日本人非常不滿，不過當時日本的實力還不足以和俄羅斯對抗，所以只能隱忍，並對閔妃採取懷柔政策。
但是閔妃知道日本人的野心，所以將計劃解散由日本人訓練的朝鮮部隊——訓練隊，訓練隊向日本駐朝公使三浦梧樓求援，這成為日本殺害閔妃的導火線。
高宗三十二年（1895年，農曆乙未年）八月二十日（10月8日）凌晨，在三浦梧樓的策劃下，日本陸軍中佐楠瀨幸彥、浪人岡本柳之助等率領數十名日本浪人、400多名日軍守備隊和800名朝鮮訓練隊衝進景福宮。
這群人攻破了景福宮，並將閔妃殺死。閔妃死得非常悽慘，不僅生前被凌辱，死後還被燒成了灰（也有記載說是當時的閔妃還有氣，但被日本人潑了汽油活活燒死），並把骨灰丟進了池塘裡。所以現今閔妃的陵墓內沒有她的遺體，而是殘存的一點骨灰和生前所用的衣履而已。
光武元年（1897年）10月12日，高宗稱皇帝，建國號為“大韓帝國”。閔妃也被追封為皇后，史稱“明成皇后”，1921年加諡“孝慈元聖正化合天洪功誠德齊徽烈穆明成太皇后”。
而這些年，由於韓國人民族主義崛起，關於閔妃的影視作品也相繼被推出，她也被推上了很高的地位，視她為朝鮮近代最偉大的女性，甚至在韓國人的心目中，當時的閔妃是全世界最漂亮的女人。
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