辛棄疾的一首《永遇樂.京口北固亭懷古》將宋武帝劉裕的威名讚頌不已。金戈鐵馬，氣吞萬里如虎，真實地寫照劉裕一生的戎馬倥傯。
江南的石壁上，依稀刻著宋武帝當年的故事。尋常巷陌，斜陽草樹，人道寄奴曾住。從戎建功，威名初顯
劉裕小名寄奴，出身寒門，幼時母親早逝，靠別人的接濟才養大。劉裕不甘在東晉政權的門閥社會下做一輩子人下人，於是淚別妻兒，決意投軍，投到了東晉的王牌部隊北府兵中，做了將軍孫無終的小官司馬。公元399年，孫恩起兵反晉，劉裕就隨軍到了劉牢之帳下平叛。
一次，劉牢之派劉裕率領幾十人偵查，途中遭遇了千餘起義軍。劉裕的部下都戰死了，此時，人的求生意志彰顯出來，劉裕赤裸上身，手舞長刀，在起義軍中大肆砍殺。起義軍自起兵後，沒經歷過什麼惡戰，哪裡見過這種亡命之徒，一時都被劉裕的氣勢震懾。不久，劉牢之的兒子劉敬宣率領部隊趕到增援，擊退了起義軍，把傷痕累累的劉裕接回大營。之後，劉裕跟著劉牢之東征西討，屢立戰功。劉牢之讓劉裕把守句章城。句章城小牆矮，城中只有幾百人，還處於和起義軍接觸的第一線，人人都為劉裕捏了一把汗。可劉裕一點也沒強調任務艱難，每次出戰都身先士卒，用他那股拼勁感染了部下將士，屢次擊敗孫恩，硬是把這一座小城變成了固若金湯的堡壘。直至402年十一月，劉裕轉戰三吳地區，徹底消滅孫恩的起義軍，迫使其投海而亡。在與起義軍的戰鬥中，劉裕積累了聲名與經驗，為他以後的大業大好基礎。
剪除桓玄，鞏固內政
桓玄是東晉名將桓溫的兒子，他沒有他父親的本事，卻有著比他父親還大的野心。他想要做成父親沒有做成的事——代晉自立。先是滅掉了勁敵司馬元顯，逼殺了劉牢之；而後又大肆斬殺北府兵將領，這支江南悍勇之師遭到了前所未有的打擊。
劉裕審時度勢，暫時歸附到桓玄之下，以圖後動。 桓玄的妻子劉氏曾對桓玄說“劉裕行止有龍勢虎志，看問題不同凡響，不會久居人下，宜儘早除之。””桓玄卻說：“我欲蕩平中原，非此人不行，怎好殺他？等關隴平定，再作計議。”劉裕躲過桓玄的試探，聚集北府兵殘餘將領，伺機謀劃。
404年，劉裕以打獵為名，聚集北府兵殘餘兵將一千七百餘人，在京口舉兵起義，殲滅了桓玄在此的兵力。而後號召天下起兵，群雄皆響應，推劉裕為盟主。桓玄得知劉裕起兵，派大將吳甫之，皇甫敷等人率數萬兵馬迎戰。在此危機時刻，劉裕體中那股梟雄之火再度點燃，他身先士卒，親自上陣，部下也群情激奮，高呼向前。一場大戰後，吳甫之，皇甫敷全部戰死。桓玄膽戰心寒，匆忙逃跑。劉裕乘勝追擊，一舉消滅了桓玄勢力。此後劉裕聲名大赫，出任八州諸軍事，總行百官之事。
這個之前名不見經傳的下層軍官，一躍成為東晉朝中炙手可熱的人物。不可不謂是個傳奇。
出師北伐，再露崢嶸
儘管有消滅桓玄，一統南方的大功，但劉裕俊德自己還是沒有讓司馬家乖乖讓出皇位的分量。於是他效仿老前輩桓溫——出師北伐。
劉裕首先選定的目標便是北方的南燕政權。南燕國主慕容超此時早已沒了慕容鮮卑的好戰之心，得知劉裕出兵後，想的第一個主義就是向自己的鄰居——姚興的後秦求援。此時姚興正被赫連勃勃的匈奴騎兵擾亂的心神不寧，自顧不暇，哪有兵力來管慕容超，但有不能眼看著劉裕消滅南燕，於是就寫了一封恐嚇信給劉裕。大致意思就是我知道你劉裕是個英雄，但我姚某人也不是好惹的。勸你趕快退兵，否則我十萬大軍即日開赴前線和你一決雌雄。劉裕看了信後，冷笑著對姚萇的使者說：“本來我想滅了慕容超之後過幾年再滅了你們，但姚興如此不知好歹，我就連你們也滅了吧。”劉裕的部下擔心激怒姚萇，劉裕卻說：“姚興如果來救援，肯定早就悄悄來了，但他這麼大張旗鼓地告訴我們，說明他心虛。可以斷定他是不會拍救兵的。”事實過如劉裕所料，晉軍勢如破竹，一舉攻滅南燕，虜獲慕容超。也未見後秦援軍的影子。
七年之後（416年），劉裕兌現了他的承諾，率領大軍北伐後秦。此時姚興已死，其子姚泓即位。姚泓根本不是劉裕的對手，迅速戰敗，洛陽失守。期間北魏十萬大軍陳兵河北，對劉裕虎視眈眈。劉裕輕兵獨進，率強攻硬弩反擊魏軍，魏軍死傷慘重，屍積原野。並於同年7月全線擊潰魏軍，斬殺數萬人。隨後劉裕加緊了對後秦的進攻，先後攻破潼關，長安，姚興出降。劉裕再度剿滅後秦，期間還虎吞荊揚，威懾北魏，不但完成了紛亂已久的南方的一統，還把疆域打到了黃河以南，開拓了江南六朝的最大疆土。
攻滅後秦後，劉裕朝中的重要人物劉穆之病死。劉裕擔心朝中生變，匆匆趕回建康，只是北伐戰果沒能進一步擴大。
寄奴登基，代晉建宋
巨大的軍功是劉裕成為東晉內部的頭號人物。418年。劉裕出任相國，揚州牧，封宋公。同年十二月，劉裕派人縊殺不聽話的晉安帝，立司馬德文，即晉恭帝。次年，劉裕加封宋王，並獲十二旒冕、天子旌旗等一系列殊禮。
420年，劉裕將司馬德文趕下臺，自己當了皇帝，國號為宋，是為宋武帝。就這樣，一個寒門子弟在門閥士族鼎盛的魏晉時期實現了自我的逆襲，登上了多少人不敢想的天子之位。劉裕即位後，勤儉節約，降低賦稅，廢除苛律。
422年，戎馬一生的宋武帝劉裕逝世，他與他的繼任者開創了那個時期少有的盛世——元嘉之治。劉裕的一生頗有傳奇色彩，每次讀到這個人都會莫名有一種熱血沸騰的衝動。元嘉草草，倉皇北顧時，不知道江南的人民會不會想起這位崢嶸叱吒的英雄。
人道寄奴曾住，今已是一片斜陽草樹。
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