公元715年，是中國唐朝天寶年間，可以說達到了一種前所未有的繁榮。在當年的政治統治下，唐朝的國力達到了頂峰，因此多次對外用兵。雖然當時的皇帝逐漸痴迷於美色，並不十分關心政治，繁榮下的國家也隱藏著深刻的危機，但畢竟，唐朝是當時世界上最富強的國家。
在那一年，中國和大食為了爭奪中亞的權利而進行了一場改變歷史進程的鬥爭。這場戰爭不僅影響了中亞的發展，也促進了整個世界歷史的發展。
怛羅斯之戰後，唐軍中的部分造紙工匠被阿拉伯軍隊俘虜。他們被帶到中亞重鎮撒馬爾罕，中國的造紙技術隨後傳入西方。
張騫（西漢）、甘英（東漢）經營西域之後，又過了七個世紀，才有一箇中國人再次抵達亞洲西境並第一次留下真實的記錄。這個人是，一個名叫杜環的阿拉伯戰俘。
杜環筆下的《經行記》，不僅有栩栩如生的阿拉伯世界，更有那個跨越亞歐大陸的東羅馬帝國。這也是中國人首次寫下有關歐洲大陸的景象。
唐軍兵敗怛羅斯隨軍書記官被俘
公元750年，唐朝統治者以西域藩國石國“無番臣禮”為由，由唐安西節度使高仙芝領兵征討，石國屈膝投降，高仙芝承諾和好。不久，高仙芝違背了諾言，佔領並清洗了石國城池，擄走男丁，格殺老人、婦女和兒童，搜取財物，俘虜石國國王。
751年元月，高仙芝入朝時，將幾位被俘的國王獻給玄宗，高仙芝因英勇的戰功被授予右羽林大將軍，並將國王們斬首。此時，高仙芝已經達到了其職業生涯的頂峰。
僥倖逃脫的石國王子遂向大食（阿拉伯帝國）的阿拔斯王朝（黑衣大食）求救。大食援軍計劃襲擊唐朝西域四鎮，高仙芝先發制人，主動進攻大食。高仙芝率領大唐聯軍長途奔襲，深入700餘里，最後在怛羅斯與大食軍隊遭遇。
高仙芝攻城五天不克，阿拉伯救兵趕到，從背後襲擊唐軍，雙方在怛羅斯河兩岸展開了決戰。葛邏祿部僱傭兵見事不妙突然叛變，唐軍陣腳馬上大亂。阿拉伯聯軍伺機出動重馬隊襲擊唐軍陣營的中央，連日交戰的唐軍在內外夾擊下再也支撐不住，終於潰敗，高仙芝則在夜色掩護下單騎逃脫。此役唐軍喪失慘痛，兩萬人的安西精銳部隊幾乎全軍覆沒，只有千餘人得以生還，陣亡和被俘各自近半，而隨軍書記官杜環正是這俘虜中的一位。
記述阿拉伯人：女人出門時必須遮住臉
其中一名囚犯杜環來到大食國(阿拉伯帝國)，在那裡呆了12年，然後在公元762年返回。他周遊大食全國，開始了他傳奇的旅行生涯，成為第一個到北非旅行並寫過書的中國人。..不幸的是，《經行記》早已丟失，並沒能全部留下來。咱們所能看到的，是杜環的叔叔（或許伯父）杜佑在本人的書中保留的片段。杜佑是唐代政治家、《通典》的作者。
在當時的阿拔斯王朝的大城市裡，杜環不但發現那裡已有來自中國的綾絹機杼，還親眼目睹一些中國工匠（金銀匠、畫匠及紡織技術人員）在當地工作，例如京兆人樊淑、劉泚為“漢匠起作畫者”，河東人樂陵、呂禮為“織絡者”。
杜環看到了鄰國厄立特里亞的居民，他們膚色黝黑，主食是棗。在訪問埃及期間，他印象最深刻的就是當地的基督教醫生擅長治療眼睛和痢疾，其中許多病是可以預防的，腦外殼手術尤其引人注目。當時阿拉伯醫學中心在埃及和敘利亞，基督教徒的醫生，主宰著阿拉伯醫術，杜環稱他們是大秦醫生，說他們秉承著拜占庭的醫療傳統。他在《經行記》這樣寫道：“其大秦，善醫眼與痢，或未病先見，或開腦出蟲。”
杜環對阿拉伯人信仰的伊斯蘭教記載道：“一日五時禮天……又有禮堂，容數萬人，每七日，王出禮拜，為眾說法，曰：人生甚難，天道不易，姦非劫竊，細行謾言。安己危人，欺貧虐賤，有一於此，罪莫大焉。凡有徵戰，為敵所戮，必得昇天。殺其敵人，獲福無量。”
“其大食法者，以弟子親戚而作判典，縱有微過，不至相累。不食豬狗驢馬等肉，不拜國王父母之尊，不信鬼神，祀天（真主安拉）而已。”生動地描寫了伊斯蘭教的文化，而“女子出門，必擁蔽其面，無問貴賤”，更是真實地描述了阿拉伯世界的標誌性風情。
阿拉伯的繁榮經濟也給杜環流下了深刻印象：“郛郭之內，里閈之中，土地所生，無物不有。四方輻輳，萬貨豐賤，錦秀珠貝，滿於市肆，駝馬驢騾，充於街巷。”“琉璃器皿，瑜石瓶缽，蓋不可數算。梗米白麵不異中華。”
杜環的這些記敘，已經脫離了傳聞，完全是他親自所見的事情。史籍記載大食使者赴唐36次，唐朝卻沒有使者到過大食。真正身歷這個大國，並留下記載的唐人，恐怕就只有杜環這個怛羅斯之戰的俘虜了。
走近東羅馬：其人好飲酒尚幹餅
杜環的腳步已接近“拂菻”。當時，大食和拂菻也打了好幾年，而且可能和杜環有所接觸。這個拂菻，就是和大唐、大食同樣雄偉的帝國——東羅馬。
杜環的《經行記》裡的拂菻國“亦曰大秦。其人顏色紅白，男子悉著素衣，婦人皆服珠錦。好飲酒，尚幹餅……其俗每七日一假，不買賣，不出納，唯飲酒謔浪終日。”如實記載了東羅馬人膚色白裡透紅，男人穿單色衣服，婦女愛好服飾，喜歡喝酒，吃麵包，每七天有一天休息娛樂的實際情況。
杜環的經歷表明，人們只有在彼此相互接近的情況下才能相互瞭解。可惜他身不由己，未能繼續向西到達歐洲，留下了和張騫、甘英一樣的遺憾。
《經行記》拔汗那國、康國、師子國、波斯國、碎葉、石國、大食等國的地理環境、山川河流、土產風物、生活風俗、宗教、節日娛樂等諸方面的情況。如杜環曾隨高仙芝轉戰西域各地，對西域各地的相關情況瞭如指掌。
《經行記》是中國記載伊斯蘭教的最早漢文典籍，杜環也成為第一位準確理解伊斯蘭教的中國人。杜環被俘期間正是伊斯蘭教“率土稟化，從之如流”的興盛和繁榮時期，他客觀準確地記錄了伊斯蘭教的信仰、禮拜、齋戒以及行為規範、飲食、衣飾、禁忌等教義、教法。杜環還記載了襖教、基督教、佛教的情況。
《經行記》記載了唐朝被俘士兵中許多技藝高超的金匠、畫家、絲織工和造紙工人。他們把中國的先進科技成果，特別是造紙，帶到了當地。撒馬爾罕建成第一家造紙廠後，逐步擴展到大馬士革、開羅和摩洛哥和西班牙的一些城市。平滑柔軟的紙，非常適合書寫，並迅速取代了以前廣泛使用的書寫載體，如埃及紙莎草、羊皮、樹皮等。西方文明也發展迅速。
杜環的經歷,,似乎並沒有吸引很多人的注意,在《經行記》的散佚便說明了這一點。如北宋《太平御覽》中“拂菻海中有島，島西北有坑，盤坳深千餘尺。以肉投之，鳥銜寶出，大者重五斤。”這樣的故事，在《天方夜譚》中水手辛巴達所講的故事、塞浦路斯地方主教厄皮法尼烏斯的書中都有類似的記載。而段成式的筆記《酉陽雜俎》中也記錄了孤女為後母所苦，得仙人相助，腳穿黃金鞋赴會，終得國王迎娶的故事，無疑和歐洲童話《灰姑娘》有著某種奇特的聯繫。
杜環人懷著敵意來到阿拉伯世界，在阿拉伯世界當了整整十年的戰俘。當他被釋放回他的國家時，他不僅不憎恨阿拉伯人和伊斯蘭教，而且寫了這本讚揚阿拉伯人和伊斯蘭教的書。
寶應元年（公元762年）夏天，杜環旅遊結束。他最後返回的地方是埃塞俄比亞的馬薩瓦港，他從那裡返回波斯灣，最後在大唐商船上降落，在廣州降落，並返回他已經離開很久的國家。
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