历史中的唐玄宗李隆基是一个早年历经权谋政变，靠着本事最后取得皇位的帝王，正是他，创造了开元、天宝年间的盛世。但是到了天宝末年，李隆基觉得天下太平，就开始享乐放纵，懈怠朝政。杨玉环比李隆基小三十三岁，青春美貌，懂音律，善舞蹈，是一位艺术奇才。这样的天赋让李隆基十分欣赏，甚至不顾杨玉环已经是他儿子妃子的身份，让杨玉环入道观修行，化名玉真，几年后，接进宫里，封为贵妃。
杨玉环聪慧有计谋，并且善解人意，入宫后，她和唐玄宗一起钻研音乐与舞蹈。她受到唐玄宗《霓裳羽衣曲》的灵感启发，编制出具有高超艺术水平的舞蹈《霓裳羽衣舞》，挑选舞艺出众的梨园弟子，亲自传授训练。《霓裳羽衣舞》当时就成为软舞一绝，被称为“天下第一舞”。这个舞蹈是模拟云朵的飘逸轻盈，因此舞蹈服装不同凡响，像五彩的云霞。数十人穿着华美的服装，一起跳这个舞，衣袂飘飘，身形款款，宛如仙子下凡，美不胜收，又如妙音出世，环珮叮当。
白居易在中唐时期观赏过此舞，称赞道：“千舞万舞不可数，就中最爱霓裳舞。”杨玉环也由此受到唐玄宗的专宠。杨贵妃满足于艺术与君王之爱中，与沉湎后宫、不理国事的唐玄宗一起享乐，对他没有任何劝勉。慢慢地，宦官奸相当权，朝政风气开始变坏，赏罚无度；堂兄杨国忠依靠杨贵妃的得宠而权势滔天，横行霸道；节度使安禄山心怀不轨暗蓄兵力，黎民百姓日益陷入苦海。
最终爆发安史之乱，唐玄宗带着杨贵妃等人逃亡蜀地，在离长安两百里左右的马嵬坡，士兵们心怀怨恨，不肯行军，认为唐玄宗不理朝政才导致民不聊生，才让安禄山有机会造反。更认为是杨玉环蛊惑了唐玄宗，因此杀了平时气焰嚣张的草包杨国忠，逼唐玄宗下旨杀了杨玉环。最终，为了平息士兵们的怒气，杨玉环做了替罪羊，被赐死在马嵬坡，匆匆掩埋，这才化解了此事。事后唐玄宗对杨贵妃无限思念，不能释怀。
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