在设计除掉大太监鱼朝恩以后，朝廷之内就剩下两只力量，一个就是以元载为首的文臣，一个就是功勋卓著的郭子仪。但郭子仪向来为人低调，与世无争。所以，元载就以一家独大傲立于朝堂。
元载作为锄奸的功臣，自然得到唐代宗的宠幸和重用，于是元载趾高气扬。每每在大臣中大言不惭地吹嘘，称自己文可安邦，武可定国，腹有经纶，胸怀韬略，古往今来，无人可及！
鱼朝恩
为了让大权独揽，堵塞言路，害怕上奏论事者揭露他私揽大权，就奏请说：“百官如果有事论奏，都应当先告诉有关部门长官，由各长官告诉宰相，然后再奏报陛下。”
阻塞了言路，更加利于他玩弄权势和计谋。其实他的施政纲领倒也比较简单，那就是办事要根据贿赂多少而定。
吏部侍郎杨绾，他主管官吏的选拔，办事公平允当，又生性耿直，从不依附元载。岭南节度使徐浩贪婪而善于阿谀奉承，他盯上了吏部侍郎这个肥缺，于是倾尽南方各种珍贵物品来贿赂元载。几天后，元载就把杨绾调到了清水衙门国子监，让他担任国子祭酒，同时把徐浩调入朝中，取代杨绾成为新的吏部侍郎。
元载
徐浩如愿以偿后，就开始了“吃肥肉”的行动。他有个小舅子姓侯莫陈（三字姓），原任美原（今陕西富平县）县尉。徐浩要提拔他，就让京兆尹杜济捏造了一份政绩，声称侯莫陈在任上表现优异，成绩突出，然后又让同僚、吏部侍郎薛邕出面，将侯莫陈调任长安县尉。
依照规定，长安县尉赴任前必须先到御史台报到。结果侯莫陈一到御史台，李栖筠就不由分说地把他扣下了。生性耿直的李栖筠稍微一调查，侯莫陈伪造政绩的行迹就败露了。李栖筠当即发起弹劾，把奏章递到了代宗手上。代宗即命礼部侍郎于邵负责审理此案。
没过多久，审理结果出来了，于邵傻乎乎地替侯莫陈辩解，声称此人虽然政绩造假，但他造假的时间却是在去年的大赦之前，代宗一听，顿时勃然大怒。将徐浩贬为明州别驾，薛邕贬为歙州刺史；杜济贬为杭州刺史，于邵贬为桂州长史。于是朝廷纲纪稍有整肃。
尼姑也爱财
但元载、王缙一党不仅没有因“侯莫陈案”而有所醒悟，反而在结党营私、贪赃枉法的道路上越走越远，连他们的家人、幕僚、手下低级官吏，甚至是出入他们家中的尼姑，也全部加入了招权纳贿的行列。（“载妻王氏及子伯和、仲武，缙弟、妹及尼出入者，争纳贿赂。《资治通鉴》卷二二五）
元载有一位长辈从宣州来，向元载谋求官职，元载估计这个人不足以任用办事，仅给他一封信，让他捎给河北节度使。长辈不高兴，走到幽州时，私自拆信偷看，见信中一句话也没有，仅仅是元载的署名罢了。
长辈大怒，但又迫不得已，试着去拜见河北节度使院的幕僚，节度判官听到他捎来元载的书信，大为吃惊，立即告诉了节度使，节度使派遣大校用箱子接受元载的书信，把他安排在上等客房，挽留宴请数天，在他辞行时，赠给他一千匹绢。元载的威势权力就是如此的震慑人心。
元载长辈
对于元载的所作所为，代宗李豫当然不会不知道。可元载毕竟当了好几年的宰相了，经验丰富，能力突出，而且又有诛除鱼朝恩之功，所以代宗还是不舍得拿掉他。
代宗找了个机会单独召见元载，对他进行了一番深刻的批评教育，希望他能有所收敛，不要重蹈鱼朝恩之覆辙。元载却把代宗苦口婆心的劝导当成了耳旁风，仍旧我行我素，毫无半点悔悟的迹象。
看到不可救药，唐代宗对他起了杀心。因为元载久任宰相，朝中党羽众多，比如宰相王缙、京兆尹杜济、吏部侍郎徐浩、薛邕等人都是他的死党，其他还有很多公卿大臣也惟其马首是瞻。 唐代宗害怕左右泄露消息，没有可以商谈的人，唯独与左金吾大将军，自己的舅舅吴凑谋划此事。吴凑是代宗的舅舅。
把他抓来
恰巧有人控告元载、王缙夜里举行祷神的祭礼，图谋不轨。唐代宗驾临延英殿，命令吴凑在政事堂逮捕元载、王缙，又将其同党元仲武及卓英倩等逮捕入狱。
命令吏部尚书刘晏和御史大夫李涵等人共同审讯他们，起诉文书都出自宫中，还派遣宦官使者责问他们的秘密勾当，元载、王缙全都服罪。于是赐元载自尽于万年县。
死刑通知书下达了，元载也自知按照他的罪行是难逃一死的，但他却没有想到，他的死法别出心裁。
元载不光被赐死，临死前还受到戮刑。在古代，人们将戮刑视为奇耻大辱，所以，在这里戮又有了羞辱和耻辱的含义。戮可以分为两种，即生戮和死戮。 生戮即先将犯人示众，然后再杀死。死戮是先将人杀死，然后再陈尸示众，如果没有被杀就已经死的，就陈尸示众，有时为了泄愤，还要鞭尸。或者将尸骨故意弄得到处都是，叫做鞭尸扬灰，这不但是对死者的侮辱，还是对他在世的亲属的羞辱。
臭袜子
在执刑前，狱卒因为元载臭名昭著，而且自己多年未能升迁就是没有上供所致，所以恨死了贪官。给元载递送死亡通知书后，元载就想立马自裁，牢头不干，说等一会。顺手脱下几天没洗的臭袜子，塞进元载口中。
古代人穿的袜子和今天的面料不一样，都是用布缝制的，洗起来不好洗，也不好干。所以，那时的人穿的袜子不可能时时来换。那天元载运气不好，主办他的狱卒正好有脚气病，按现在生理学理论，脚有味道通常是由于身体的小汗腺分泌旺盛，汗腺分泌物在细菌、霉菌分解下产生秽臭。
这样的袜子往元载嘴里一塞，立马把嘴堵得满满的，元载只觉得一股秽臭气直冲脑门，刚要换口气要喊，猛然吸进一口气，呛得差点晕了过去。就这样遭受半天罪后，才挨了久违的一刀。 （“载请主者：“愿得快死！”主者曰：“相公须受少污辱，勿怪！”乃脱秽袜塞其口而杀之。”《资治通鉴》白话版·唐纪四十一 ）
在帝国政坛上跋扈多年的堂堂宰相元载，或许也曾意料到自己总有败落的一天，但他绝不会想到，自己竟然会以吃臭袜子的屈辱方式死去。
斩！
元载死后，他的妻子王氏，儿子元伯和、元仲武、元季能也同日被杀，家产全部抄没。幕僚卓英倩等人被关数月后，于狱中杖杀。
诛除元载后，宰相位置空缺，唐代宗随后又任命了两位新宰相，一个是曾遭元载排挤的杨绾，另一个是礼部侍郎常衮。
杨绾向来以“清简俭素”著称，如今代宗让他取代骄奢无度的元载，其用意不言自明。所以在听说杨绾被任命的当天，朝中权贵都马上做出了反应：
中书令郭子仪驻守邠州，他正在宴请宾客时听说杨绾为相，便将在座助兴的声乐队减去五分之四；
京兆尹黎干受唐代宗宠信，每次出入车马有一百多辆，但也在杨绾拜相当日减少车马，只留十匹而已；
最惨的是御史中丞崔宽，因家境富有，在长安之南建有别墅，其中的池馆台榭，在当时被称为第一，在得知杨绾拜相后，当天就忍痛暗中派人将其拆毁。
郭子仪祝寿图
杨绾上任后，唐代宗对他抱有非常大的期望。因为这几年来，整个朝廷已经被元载一党搞得乌烟瘴气，代宗相信假以时日，杨绾必定能够革除弊政，重振朝纲！
杨绾能不辱使命，完成这个艰巨的任务吗？
《旧唐书》后晋·刘昫等
《新唐书》宋·欧阳修
《资治通鉴》宋·司马光
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