在国家和民族间的交流交往中，动物往往能够发挥非常奇妙的作用。当地有特色的动物，有时会被作为国礼，赠送给关系友好的国家。这些作为和平使者的动物，凭借各种萌，往往能够轻松俘获众多的粉丝，高效的增进不同国家和民族间的友情。
在当代，最为驰名的和平使者，莫过于我国的国宝大熊猫了，虽然这些大熊猫并非赠送给外国，而是租赁给他们的。能够得到一只大熊猫，对外国来说，是梦寐以求的奢望。可熊猫一旦莅临外国，立刻就能引爆万人空巷且经久不衰的熊猫热。蠢萌的熊猫，只需要打个滚或者摔一跤，就能轻松收获无数欢呼与尖叫，就能萌化无数老外的小心脏，真是“一笑倾人城，再笑倾人国”。
其实，把动物作为国礼赠送，并非近代才有的。在古代，不同国家间进行交流交往，很早就把动物当做国礼来赠送。西汉时期，张骞凿空西域，贯通了东西方之间交流交往的大通道。来自中亚、西亚乃至于罗马的使节与商旅沿着丝绸之路来到东方的中国。这些使节，有的就是带着自己国家的动物来到中国的。在两汉时期，统治现在伊朗的是安息帝国。早在汉武帝时期，安息帝国就曾向汉武帝赠送大鸟卵，也就是鸵鸟蛋，汉武帝收到后，大悦。到了东汉时期，安息帝国与汉帝国之间的交流，更加深入了，安息送来的动物种类也更多了。《后汉书》记载，安息帝国曾经送来过师子、安息雀和符拔。这里的师子，就是那个时期广布于中亚、西亚和南亚的亚洲狮，而安息雀是条支大鸟，就是曾经栖息在今日叙利亚一带但现在已经在亚洲绝迹的鸵鸟。可是，符拔是什么呢？
符拔，这个名字显然不是汉语，而是某种外国语言直接音译过来的名字。既然这种动物没有中文名字，那么，它应该在中国没有分布。《后汉书·西域传》记载，安息帝国赠送给东汉的符拔，“形似麟而无角”，即符拔的长相类似麒麟，只是没有角。麒麟是我国传说中神兽、瑞兽和仁兽。成书与东汉的《说文解字》有言：“麒，仁兽也，麋身、龙尾、一角；麟，牝麒也。”即，麒麟这种动物，雄性叫麒，雌性叫麟，身体长得像麋鹿，尾巴像龙，头上长着一支角。如此说来，貌似麒麟的符拔的长相应该就是这样的，身体像麋鹿，尾巴像龙，但是没有角。可是，有这样的动物存在吗？
图1 麒麟：麋身龙尾
另外，明代永乐年间，榜葛剌国，即孟加拉地区的一个古代小国，曾经派遣使臣追随郑和船队来华，向大明朝进献麒麟。当时的文人留下了《瑞应麒麟图》，记录这一盛事，可是图中却赫然屹立着一只长颈鹿。看来，明朝人认为长颈鹿长得就像是麒麟的模样。那符拔会是长颈鹿吗？应该不会，否则，《后汉书》绝对不会舍弃长颈这个典型外貌特征，而用虚无缥缈的“形似麟而无角”来描述符拔。
图2 瑞应麒麟图：麒麟or长颈鹿or符拔
鉴于中国没有符拔，符拔又长得像麒麟，对“符拔究竟是什么”百思不得其解的古人，就开始发挥浪漫主义的想象力了，结果却走上歧途，误入怪力乱神的窠臼之中。唐代颜师古在给《后汉书》做注的时候，就引用了三国时期的学者孟康的意见，说：“桃拔，一名符拔，似鹿长尾，一角者或为天鹿，两角者或为辟邪。”此语一出，符拔在中国文化中的形象从此就万劫不复了，从此以后，符拔就告别人间、登上仙界，成为了与貔貅、天禄、辟邪等等类似的神兽，在后来的历史长河中，符拔的形象越来越不食人间烟火，符拔的真实身份也就越来越渺不可考。
图3：两角者或为辟邪
可是，颜师古引用孟康的话来解释符拔，显然是错误的。因为孟康说的桃拔长着一支或者两支角，而《后汉书》白纸黑字、清清楚楚、明明白白的写着，符拔没有角。孟康所说的桃拔，显然不是安息帝国送来的符拔。
其实，孟康这句话，是他给《汉书》做的注解。《汉书·西域传》记载说，乌弋山离国“有桃拔、师子、犀子”。乌弋山离国是当时在伊朗东部的一个国家，大致与安息帝国同时存在。孟康的那句话，是给“桃拔”二字做的注解。应该说，孟康认为的符拔和桃拔是同一种动物，还是靠谱的，但他说桃拔或者符拔长有角，而且还有的长一支角，有的长两支角，这就是异想天开的主观臆测了，是完全错误的，因为这样的动物是不存在的。
《汉书》的相关记载表明，当时的伊朗东部地区确实是有符拔这种动物真实存在的。除了安息帝国曾经向东汉赠送符拔之外，《后汉书·班超传》还记载说，“月氏尝助汉击车师有功，是岁贡奉珍宝、符拔、师子”。也就是说，大月氏，即统治中亚的贵霜帝国，也曾经向东汉政府赠送过亚洲狮和符拔。《后汉书》关于外交的记载是真实而严肃的。因此，符拔，一定是真实存在于西亚和中亚地区的一个物种，绝不是什么貔貅、天禄、辟邪这样的怪力乱神。
那么，神秘的符拔到底是什么？
其实，符拔并不神秘，就是条纹鬣狗。
图4 符拔就是我了
条纹鬣狗是一种分布于非洲北部和东北部、中东地区以及印度北部的大型猛兽，与非洲草原上的非洲二哥斑点鬣狗是近亲。条纹鬣狗的皮毛是白色的，长有斑斓的黑色条纹，背部长有鬃毛，后躯低于前躯，脖子粗状，尾巴长且浓密，咬合力惊人，战斗力非常出类拔萃。符拔，从高大上的麒麟沦为猥琐的鬣狗，落差似乎大了一点。可是，这是相当靠谱的。
第一，条纹鬣狗的分布范围与《后汉书》关于符拔的记载非常吻合。条纹鬣狗在中东地区有分布，而在两汉时期，这里正是安息帝国的势力范围；条纹鬣狗在印度北部也有分布，在东汉时期，这里正是贵霜帝国的势力范围。
第二，条纹鬣狗的相貌与麒麟有相似之处。条纹鬣狗没有长角，其蓬松的尾巴虽然不能说非常像龙尾，但还是有几分神似的，其背部的鬃毛与传说中麒麟背部的连绵的甲片也有七八分相仿。而且，曾被明朝人呼为麒麟的长颈鹿，前腿长后腿短，背部长有鬃毛，而条纹鬣狗也是前腿长后腿短，背部也长有鬃毛。
第三，条纹鬣狗的相貌与其他史料关于符拔的记载一致。除了《后汉书》记载过符拔之外，《南齐书》也记载了符拔的存在。《南齐书·芮芮虏传》记载了这样一段话：“（芮芮虏）献师子皮裤褶，皮如虎皮，色白毛短。时有贾胡在蜀见之，云此非师子皮，乃扶拔皮也。”这里的芮芮虏，就是南北朝时期称雄北方草原的柔然，柔然曾经向南朝赠送了一张狮子皮做的裤褶，裤褶是一种胡服，这种狮子皮像虎皮，但是颜色是白的。当时在四川经商的中亚粟特商人看见后指出，这不是狮子皮，而是扶拔皮。毫无疑问，扶拔就是符拔的异译。柔然地处蒙古草原，当地自然没有符拔，也没有狮子，可当时的丝绸之路沿线的西域各国是受柔然控制的，柔然获得符拔皮并不困难。柔然人虽然不识货，但见多识广的粟特人是识货的。因此，符拔皮就是白的，而且很像虎皮。条纹鬣狗的毛色就是白的，而且身上长有黑色条纹，酷似老虎的黑色条纹。这也证明，符拔就是条纹鬣狗。
另外，在阿拉伯语中，鬣狗这个单词的发音是“al buba”。古代汉语音译中亚和西亚的词汇时，常常b/p/f不分，比如，波斯与法尔斯实际是同一个词，拔汗那、破洛那以及费尔干纳实际是同一个词。所以，西亚语言中的“buba”被古汉语翻译成符拔，也不是没有可能的。
因此，综合上述分析，可以基本得出结论，符拔就是条纹鬣狗，而不是传说中的神兽。
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