汉代是我们第二个大一统的王朝，汉族、汉人的称呼就是从这时开始的。汉朝的开国皇帝刘邦是一介平民，却一步步走上了天下之主的位置，而他的后代，也是人才辈出。汉始建之初的休养生息，到文景之治，再到汉武帝时期的盛世，汉宣帝时期的中兴，可以说整个西汉最辉煌就是这个时候了，而后来的皇帝都没有什么优秀成绩。东汉时，除了刘秀，能让人想起的也就是末代的汉献帝。其实在刘秀之后，东汉也有一段时间的中兴，不比西汉差。
从公元57-公元88年，东汉的刘庄（汉明帝）、刘炟（汉章帝）两个皇帝继续秉承着刘秀的遗愿，继续依法治国，轻徭薄税，整顿官员，对外戚要求更加严格，又派人前往黄河治水，这一个措施让黄河九百多年都没有发生过重大的改道，军事上一贯对匈奴用兵，同时引进佛教……这一个时期国家安定，文、武方面都有很大进步，后人把它称作“明章之治”！
刘炟老年的时候，犯了一个错误，竟然让外戚窦氏一族和宦官干政。东汉末年的宦官作乱，就是从此时埋下隐患的。后在刘炟去世之后，十岁的刘肇登基，也就是汉和帝。因为刘肇过于年幼，所以国家之事由母亲窦太后暂为代理，而等刘肇成年了可以执政时，他面对的就是这么一个烂摊子：窦太后把持朝政，朝廷中重要的官职，由窦氏的子弟当任，不仅如此，很多官员都是靠着跟窦家的关系才当上的，窦家还养刺客，专门刺杀那些跟窦家过不去的人。
刘肇面临这一切，开始计划夺权。他打算先除掉窦氏中掌握兵权的窦宪，等窦宪在外面打完仗回到京城后，刘秀立即下令调兵准备，驻守在南宫和北宫，然后关闭城门，把京城内的郭举、邓磊等与窦氏过从甚密的人处死，收回窦宪的帅印，把窦氏的其他人送回他们的封地，然后强迫他们自杀。就这样，刘肇清扫完了窦氏的全部势力，到了他施展才能的时候。
刘肇知道一个廉洁的官员对于国家的重要性，而且在除掉窦氏后，朝中可用的官员没多少，所以在官员选拔这一关他很重视，据说他好几次下达诏令，表明自己要招纳贤才；在律法这一边，刘肇选择宽刑处理，从事的断案的人都是有同情心的人。但是刘肇有一点跟汉章帝一样，没有及时改正的，那就是重用宦官！他设置了许多官宦职务，让他们传达皇帝的命令，有时候也跟他们谈论国事，所以史书上说，东汉的宦官用权就是从这里开始的。
关于边疆区域，刘肇提拔任尚、班超、邓鸿等人，平定边疆的匈奴之乱、羌人之乱、巫蛮之乱，不断开疆拓土，武功战绩震慑四方，四海臣服。公元97年，刘肇派人出使罗马帝国，虽然最后没有去到，但是沿途经过了安息等国，加强了国人对中亚的了解。刘肇这个皇帝十分体恤人民。爱民如子，经常下令让官员好好处理案件，不要造成冤案，减轻税负，反复告诫官员，学会反省自身。
刘肇亲政十三年后，东汉的国力达到巅峰，史书上的“永元之隆”说的就是这一时期。可惜，这么一位有作为的皇帝，却在他二十七岁那年去世了。刘肇逝世后，他年仅一百多天的儿子继位，也就是汉殇帝。汉殇帝没能延续刘肇的辉煌，因为他在一岁的时候也去世了，东汉的江山从此没落。
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