司馬遷（前145年-前90年），活了55歲，太史令司馬談之子，自稱太史公，37歲的時候繼承父職、任太史令。太史令的主要職責是記載史事,編寫史書,兼管國家典籍、天文曆法、祭祀等。
漢武帝天漢二年（前99年），46歲的司馬遷因為仗義執言、替投降匈奴的李陵（飛將軍李廣的長孫）求情，被治罪，判了死刑。按當時法律，可以用腐刑代替死刑。司馬遷想著自己還不能死，還沒有完成父親的遺命：從春秋魯哀公獲麟時期到西漢武帝時期的四百多年了，由於連年戰亂、朝代更替，歷史記載中斷，父親囑託司馬遷把這段歷史整理記載好，以便流傳於世。
於是，司馬遷就接受了宮刑，開始在獄中寫史記。太始元年（前96年）漢武帝改元大赦天下，司馬遷出獄了，這時的司馬遷四十九歲。出獄後當了中書令，繼續寫作史記。直到徵和二年（前91年）全書完成，共得130篇，52萬餘言。
史記寫完了，司馬遷也不敢發表啊。於是，就把史記藏在女兒家，並囑託女婿楊敞好生保管，選擇合適的時機公佈於眾。幸虧女婿給力，楊敞後來當了宰相，和霍光是好哥們兒，史記得以完好保存，司馬遷的女兒經常拿史記給兒子楊惲看，楊惲愛不釋手。漢宣帝的時期，司馬遷的外孫楊惲被封為平通侯，當時朝政清明，楊惲就將這個著作拿了出來，獻給漢宣帝，這才讓《史記》多年之後重見天日，史記名揚天下。
這個楊家，就是後來的弘農楊氏，祖先就是在圍攻項羽時、因為搶了項羽的一條大腿被封侯的楊喜。弘農楊氏是名門望族，在兩漢時期子孫便身居高位，後來的隋朝開國皇帝楊堅、武則天的母親都出自弘農楊氏。司馬遷在受宮刑前已有兩子一女，兩個兒子為了避禍，後來改馮姓。
公元前90年，寫完史記的司馬遷病死，自此結束了不朽的一生，史記自此名揚2000年。
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