公元前221年，秦朝设立鬲县，属齐郡，并筑有鬲县城（古鬲城，现位于商河县怀仁镇古城村南一公里处），改古黄河名为德水，以为水德之瑞。
西汉高祖（公元前201年）韩信取鬲城，从齐郡分置平原郡（治平原县）。
高祖前206年置安德县，属青州平原郡，取“德水安澜”之意，意喻“太平祥和之州”，治所在今山东陵县城东南，辖平原、鬲、安德、高唐、乐陵、祝阿等19县。
新朝王莽（公元9年）定安公国，治安德县。
东汉光武帝（公元25年）废定安公国，称安德侯国，属平原郡。
三国魏文帝（公元220年）降安德侯国为安德县，属冀州平原郡。
西晋为平原国（治平原县）安德县，武帝（公元265年）安德县改为安德公国。
西晋灭亡后，北方为少数民族占领，此时德州先后属后赵、前燕、后燕等国。
北魏太和（566年），平原郡治迁安德县，更名安德郡，属冀州，后一度并入渤海郡。
北齐年间，安德县、郡治迁移到今陵县城位置--时称临济（齐州）城。
隋开皇三年（583年）改安德郡为德州，仍治安德县，德州之名始于此，以后时废时复。
开皇九年(589)安德县移治今山东陵县,仍为德州治。
开皇十六年(597),析安德县置将陵县(故址在今陵县赵寨镇)，属德州。
炀帝（607年）改德州为平原郡。
唐高祖（618年）改平原郡为德州，复为平原郡。
武德四年（621），改平原郡为德州，领安德、般、平原、长河、将陵、平昌六县。
玄宗天宝元年（公元742），改德州为平原郡。肃宗乾元元年（公元758），改平原郡为德州。
五代十国战乱时期，德州历经后梁、后唐、后晋、后汉、后周。
北宋，德州属河北东路的永静军（今景县）。
景祐元年(1034年)，将陵县治迁到运河边上的长河镇（今德州市区），属永静军，金属景州。
元宪宗三年(1253年)，将陵县划属河间府，是年升为陵州（去掉名字中的“将”字）。
至元二年(1265年)降为陵县，次年复置为州，属河间路。
明洪武（1368年）降陵州为陵县，省陵县与安德县合并为德州，州治由安德县（今陵县）迁至陵县（今德州市区）
。1380年在安德县旧治复设县，称陵县；此为史称的德陵互易。
清雍正三年（1725年）改德州为散州，属济南府。
1913年降德州为德县。
1946 年析德县城关区置县级德州市。
1950年5月，原渤海区的沧南、泺北两专区合并组成德州专区，辖德州市及德县、陵县、临邑、平原、禹城、济阳、齐河、商河、乐陵、宁津、德平、庆云、吴桥、南皮、东光、盐山16县。
1952年陵县与德县合并称德县，县城设在陵县城。
1952年10月，将东光、吴桥、宁津、庆云、盐山、南皮六县划归河北省，将河北省的恩县、武城、夏津三县划入。
1953年11月，德州市的桑园镇和德县的八个村划归河北省吴桥县。
1954年，德州市由专区辖市改为省辖市（县级），由德州专区督导。
1956年2月德州专区撤销，德州市及夏津、平原、齐河、武城、德县、禹城、恩县七县划入聊城专区，临邑、乐陵、济阳、商河、德平县五县划入惠民专区。同年撤销恩县、德平县。
1958年12月，乐陵、临邑、商河、济阳四县由惠民专区划入聊城专区。同时：撤销武城县，并入夏津县；撤销乐陵县，并入商河县；撤销济阳县，并入临邑县；撤销德县，并入平原县、德州市；撤销禹城县，并入高唐县，齐河县；
1960年，商河县改名乐陵县。
1961年7月从平原县分出，复置德县。
1961年9月恢复设置德州专区，辖德州市及夏津、平原、德县、齐河、临邑县、乐陵县；同年10月恢复禹城县、武城县、济阳县、商河县；
德县复称陵县。1965年宁津、庆云自河北省恢复划入德州专区。
1967年2月改设为德州地区。
1988年9月1日，撤销乐陵县，设立县级乐陵市，属德州地区。
1990年1月，商河县的奎台乡划归乐陵市管辖，济阳县，商河县由德州地区划归济南市。
1993年9月，撤销禹城县，设立县级禹城市，属德州地区。
1994年12月，撤销德州地区和县级德州市，设立地级德州市，原县级德州市设立德城区，德州市辖德城、平原、武城、夏津、齐河、禹城、临邑、陵县、乐陵、宁津、庆云11个县市区。
标注：黑体字为德州市历代建制，下划线部分为德县，陵县历史沿革也即德陵互易专题
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