1927年12月21日，李默然出生在黑龍江尚志市一個貧苦家庭。1941年，因為家境貧困，李默然僅讀了三年小學便輟學，開始賣話劇菸捲、打小工、當郵差 。1945年，參加牡丹江郵政業餘劇團 ;同年，參加青文劇社 。
1946年，參加一面坡鐵路文工團 。1947年10月，考入哈爾濱文藝家協會文工團 ，並參演了該團的第一個話劇《血淚仇》 。
1952年，在話劇《曙光照耀著莫斯科》中飾演黨委書記庫列賓 ，獲得東北地區話劇匯演優秀表演獎。
1958年在話劇《青春之歌》中扮演盧嘉川。
1961年在話劇《第一次打擊》中扮演季米特洛夫。
1962年，李默然第一次拍電影，《甲午風雲》讓他一炮走紅。他把民族英雄鄧世昌的風骨鮮明生動地呈現銀幕，永遠留在了觀眾的心中，成為中國銀幕上別具一格的“硬漢”標本。
1964年，與陳汝彬、龐學勤聯袂主演戰爭電影《兵臨城下》 ，飾演東北民主聯軍姜部長。李默然的表演充分表現了高度的視覺性，逼真又傳神，恣肆汪洋，酣暢淋漓，灑脫自如。
1977年，與石維堅共同主演懸疑電影《熊跡》 。
1979年在話劇《報春花》裡扮演李健。
1981年，與王偉平、洪學敏聯袂主演劇情電影《檢察官》，在片中飾演大義滅親的市檢察院檢察長徐力 。
1984年，在劇情電影《花園街五號》中飾演市委第一書記韓濤 ，憑藉該片入圍第5屆中國電影金雞獎最佳男配角獎。
1985年，以中國代表團團長的身份出席西班牙國際戲劇大會，當選為執行主席。
1986年，參演話劇《李爾王》 。從藝60年，李默然共演出話劇60多部。1986年，中國戲劇家協會授予李默然"話劇表演藝術家"稱號和"話劇終身榮譽獎" 。
1990年中央電視臺的春節聯歡晚會上，李默然擔任節目裁判，還客串了當中的多個節目，令觀眾印象深刻。
1994年12月，被聘為第4屆遼寧省文聯名譽主席。1996年12月，當選為中國文藝界聯合會第6屆副主席 。1998年12月，當選為第5屆中國戲劇家協會主席 。
2007年，李默然獲得第17屆白玉蘭戲劇藝術獎"終身成就獎" 。
1950年，李默然與遼寧省歌舞劇團副團長作曲兼指揮龍潮結婚 。一個大家閨秀，一個大學本科生，一個藝術家，讓僅僅上過四年小學的李默然倍感幸福。兩人相濡以沫，牽手一生。
李默然之子 李龍吟是中國戲劇家協會理事，北京戲劇家協會副主席。李默然之孫 李唫是中國戲劇學院戲劇導演博士。
李默然詩歌朗誦的功底深厚，舞臺上他那莊重大方、嗓音寬厚、清晰洪亮、聲情並茂，且極富感染力、震撼力的藝術風格以及個人魅力，為億萬觀眾所折服。李默然把自己的健身體會歸納為“生活規律、堅持鍛鍊、飲食得當、心情舒暢”十六個字。
2012年11月8日，李默然去世，享年85歲。12日，他的追悼會在北京八寶山舉行 。
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