在中國古代歷史上，北方的遊牧民族一直中原王朝的困惱，靈活的作戰能力，兇殘的掠奪中國邊境的百姓，讓很多王朝的當政者十分無奈，其中匈奴之患早在秦始皇時期就開始為禍一方，秦始皇統一六國之後，為解決這個麻煩，派遣秦朝大將蒙恬北上抗擊匈奴，甚至動用百萬民工修建長城，但是直到秦朝滅亡，匈奴仍在北方肆意掠奪。
漢武帝時期，經過文景之治的休養生息，給西漢王朝的經濟和綜合國力都達到了一種高度，漢武帝經過再三考慮決定用軍事手段代替以往無奈的和親方式解決匈奴的威脅，並派遣衛青、霍去病三次重兵遠征匈奴，當然衛青、霍去病並沒有讓漢武帝失望，先後收復河套地區、河西走廊，將漢朝領土向西推移。而匈奴被打得潰不成軍只能向歐洲潰逃。
然而讓人沒想到的是潰逃的匈奴人居然會給歐洲帶來更大的麻煩，匈奴在三百年間與中國作戰積累了大量的軍事經驗和學習了不少謀略，他們到達歐洲後，立刻以大軍席捲的方式給了歐洲人民一個見面禮，哥特人、羅馬人、瑞維人均一一被匈奴人所打敗，而且每年還得向匈奴人進貢，匈奴人在西方又重新找到了自己的地位，而攻下一座城，匈奴人都要燒殺搶掠一方作為特殊的慶祝方式，給西方人留下了十分殘忍的印象。
公元1206年，在中國北方的漠北地區，也有一支少數民族正在迅速崛起，這個民族就是以成吉思汗為可汗的蒙古族。短短几十年時間，蒙古鐵騎先後消滅了西遼、西夏、花剌子模、東夏、金等國後，又揮師南下打贏了南宋政權建立元朝。眾所周知，元朝是一個喜好領土擴張的王朝，元朝疆域東起日本海、南抵南海、西至天山、北包貝加爾湖，直到今日，世界上沒有一個國家的領土面積能夠與之匹敵。
不管是侵略還是建立王朝，都是需要流血的，在外國曆史網站上就有人提出了一個這樣的問題：匈奴和成吉思汗誰更殘忍？外國網友們紛紛給出了自己見解，其中有一個人的說法就比較引人注目，他認為匈奴人跟蒙古人相比就是小土豆，成吉思汗在位21年，他和他的後代在建立元朝的歷程上總共殺死了世界上5%的人口，匈奴人遠遠不及。但是從目的上看成吉思汗和忽必烈是為了征服世界，而匈奴人僅僅是為了搶掠物資而已，人生目標相差太遠。
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